岭南道，广州港。
随着朝廷鼓励远海贸易的政令下达，以及“身毒富庶，诸国纷立”的消息如同长了翅膀般传开，这座本就商贾云集的南方大港，更是迎来了前所未有的喧嚣。码头旁，新下水的“广”字头、“伏波”系列大海船桅杆如林，船上满载着光泽莹润的瓷器、色彩绚丽的丝绸、以及来自江南福建的精品茶叶。空气中弥漫着一种兴奋与贪婪交织的气息，其浓烈程度，甚至盖过了咸腥的海风与码头鱼市惯有的味道。
“刘掌柜，这次去‘珠利耶’（注：唐代对印度科罗曼德海岸一带的称呼），听说那里的胡椒、豆蔻，价格不足我大唐十一？”一个穿着杭绸衫的商人，拉着另一位面色黝黑、显然常跑海路的老商人问道。
被称作刘掌柜的老海商眯着眼，看着正在装船的货物，压低声音：“何止！还有那叫‘肉桂’的树皮，香气扑鼻；一种叫‘椰子’的果实，其内汁水甘甜解渴；更有大如鸡子、光华璀璨的宝石！关键是，那些身毒土王，见了咱们的瓷器和丝绸，眼珠子都快掉出来了，换起来毫不吝啬！”他顿了顿，声音更低了，“而且啊，那边小国林立，这个王跟那个王正打着呢。咱们的货物，有时候比刀剑还好使！”
这正是李琰想要看到的局面。大唐的商队，如同无数条敏锐的触角，深入身毒诸国。他们不仅进行贸易，更在执行着皇帝的隐秘旨意：绘制精细海岸线与河流图，记录各国风土人情、军力强弱、君主性格，乃至彼此间的矛盾。
鸿胪寺少卿赵崇珣，如今更是如鱼得水。他利用旧有的商路网络和新兴的“皇商”体系，将情报收集工作做得风生水起。一份份密报通过驿站系统，快马加鞭送往长安。
“……伽摩缕波国（位于今印度东北部阿萨姆一带）与邻国摩揭陀（中印度古国，此时已衰落，但名号或被唐人用来指代某一势力）为边境牧场争执不休，可遣使示好伽摩缕波，售其兵甲，换取其境内特产的细棉布及珍稀木材……”
“……南天竺之帕拉瓦国与遮娄其国海战频繁，我方可借口保护商路，派遣小型舰队游弋附近海域，‘观察’战局，亦可向弱势一方‘出租’经过改装、具有一定冲撞和弩箭攻击能力的商船……”
“……据报，部分身毒邦国仍有尊佛传统，然势力大不如前。可遴选机辩高僧，携精装佛经、佛像，前往交流，重振佛光，亦可借此宣扬大唐乃佛国净土，文化昌明……”
李琰在紫宸殿翻阅着这些奏报，脸上露出了运筹帷幄的笑容。经济渗透、情报支持、有限度的军事威慑、文化输出……一套组合拳正在无形中挥向那片分裂的次大陆。他朱笔批阅：“依议行之，务求谨慎，潜移默化，勿使其过早警觉，联合抗我。香料、宝石、棉布、珍木，需大量购入，充盈内库，亦可平抑市价。”
东宫，承恩殿。
太子李琮对拉什米卡的宠爱不减，甚至因为外界的压力而更加浓烈。他几乎夜夜留宿其宫中，赏赐如流水般送入，甚至允许她在东宫一处暖阁内，按照她故乡的样式布置了一个小小的祈祷角落，供奉着她带来的、形象不同于中原佛像的神只。
这无疑进一步刺激了以王太子妃为首的东宫旧人。这一日，几位出身高门的良媛、承徽聚集在太子妃宫中“闲话”。
“娘娘，您瞧瞧，如今东宫都快成了胡肆了！那个拉什米卡，整日里弄些奇装异服，熏着些味道古怪的香料，还设坛祭拜邪神，这成何体统！”一位柳姓良媛愤愤道。
王太子妃端坐着，手里捻着一串佛珠，面色平静，眼底却是一片冰寒：“太子殿下喜欢，我等又能如何？只是，长此以往，恐于太子清誉有损。我听说，近日又有御史准备上奏，言及‘储君内帷不修，易惑于异端’。”
另一位承徽压低声音：“娘娘，明着劝谏不行，或许……可以从别处着手。我听闻那拉什米卡入宫前，其部族曾与西边的大食商人有过往来。而如今陛下正锐意西进，与大食难免……”
她的话没说完，但意思不言而喻。暗示拉什米卡可能与大唐潜在的敌人有所牵连，这无疑是更具杀伤力的武器。
王太子妃捻动佛珠的手指顿了顿，眼中闪过一丝厉色：“此事关系重大，不可妄言。但……留心查证，若有蛛丝马迹，需及时禀报于我，也好……规劝太子。”
东宫内的暗流，因拉什米卡这个异数，变得更加汹涌诡谲。拉什米卡似乎也察觉到了危险的迫近，她在李琮面前愈发柔婉温顺，但在独处时，那双深邃的眼眸中，时常掠过一丝警惕与不安。她深知，自己所有的荣辱都系于太子一人之身，而太子的庇护，在强大的传统和政治压力面前，又能持续多久？
兰台阁内，索菲娅放下手中的《大唐西域记》，轻轻叹了口气。这本书详细记载了玄奘法师前往天竺（印度）取经的见闻，让她对东方帝国的广博见识和求知精神有了更深了解。来大唐数月，她见识了长安城百万人口的恢宏，见识了水运浑天仪的精密，见识了曲江池畔的诗酒风流，也见识了官营瓷器工坊那绵延数里、日夜不熄的窑火。
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