《金门之约》的文本随着信使的快马，跨越千山万水，呈递至长安大明宫的御案之上。帝国的中枢，在消化这份来自遥远西方的外交成果的同时，更紧迫的挑战已如高原上积聚的雷云，裹挟着寒光，压向帝国的西南边陲。而南方海域之外，那“黄金之国”的魅影，也如同海市蜃楼，撩拨着帝国开拓者们最敏感的神经。
紫宸殿内，关于《金门之约》与当前局势的争论异常激烈。
以兵部尚书、苏定方为首的军方将领，对条约未能取得地中海通行权深感遗憾，但对其陆上军事同盟条款及黑海中转权表示认可，认为这为未来更深度的西进奠定了基石。然而，他们的注意力很快被吐蕃的挑衅所吸引。
“陛下！”苏定方声若洪钟，“禄东赞老儿，狼子野心，见我主力西顾，便敢龇牙！吐谷浑故地虽非核心，然此风不可长！当以雷霆之势，击其七寸，使其知我大唐天威不可犯！”
户部尚书则面露忧色：“苏将军，兵者凶器也。去岁西域大战，国库虽丰，亦耗损颇巨。今若对吐蕃大举用兵，钱粮转运，靡费更甚。且南瞻洲探索、东洲巩固、黑海经营，在在需钱。还请陛下慎之。”
另一部分官员，则被周允船队带回的“黄金之国”传说深深吸引。“陛下，”一位工部侍郎出列，“南瞻洲既有如此传说，纵有夸大，其地富庶亦可想见。若能寻得，其利岂是吐蕃贫瘠高原可比？当集中资源，组建更大规模探险船队，优先南向！”
太子李琮聆听着各方意见，待众人稍歇，方沉稳奏道：“父皇，儿臣以为，三者皆不可偏废，然须分轻重缓急。吐蕃之患，近在肘腋，若不果断处置，恐西域、陇右永无宁日，西进战略亦将受其掣肘。故，吐蕃必须予以惩戒，然规模需加控制，以求速战速决，彰显武力即可。南瞻洲黄金之说，诱人至极，然虚无缥缈，当以继续探索、建立稳固据点为先，待确认虚实，再定行止。西方之事，既有《金门之约》在手，可按部就班，巩固黑海，渗透大食。”
李琰高踞龙椅，目光如炬，扫过群臣。他深知，帝国虽强，力量亦非无穷无尽，战略聚焦至关重要。
“众卿之议，朕已明了。”李琰的声音带着不容置疑的决断，“太子所言，深合朕心。当前之要，在于吐蕃！”
他的手指重重落在舆图的青藏高原上：“禄东赞以为朕鞭长莫及，朕偏要让他知道，大唐的雷霆，能击碎西域坚城，亦能劈开高原风雪！着令陇右、河西、剑南三道，整军备战！以陇右节度使为主将，统兵五万，进击吐蕃！不求犁庭扫穴，但要打出三十年的太平！要让吐蕃人记住，犯我大唐者，虽远必诛！”
“至于南瞻洲，”他目光转向那一片模糊的南方大陆，“命周允为‘南瞻宣慰使’，加派两艘‘海鲨级’，增拨物资，令其继续探索，务必找到那‘黄金之国’的确切线索，并绘制详尽海图。但要切记，稳扎稳打，不可冒进。”
“西方，黑海舰队继续加强，与拜占庭之联络不可松懈。另，着王玄策统筹，加大对大食内部之渗透，寻其可乘之机。”
帝国的战略重心，在此刻清晰地转向了西南。一场针对高原的风暴，开始凝聚。
吐蕃的挑衅并非无的放矢。禄东赞深知唐军主力分散，企图利用高原天险，通过快速劫掠打击唐军声望，并试探其反应底线。他派遣其麾下骁将伦钦陵，率精骑两万，突袭了位于吐谷浑故地、战略位置极其重要的石堡城外围的唐军哨所和归附部落，烧杀抢掠，气焰嚣张。
得到朝廷决断的陇右唐军，早已憋着一股火。陇右节度使薛讷立即率精锐前锋一万五千人，轻装疾进，直扑石堡城区域。
双方在石堡城外的河谷地带遭遇。吐蕃骑兵依仗马快，试图重施故技，以骑射骚扰，消耗唐军。然而，薛讷早有准备，他命令部队依托地形，以强弩硬弓还击，密集的箭雨让吐蕃骑兵无法靠近。
伦钦陵见远程不占优势，仗着己方士气正盛，下令重甲骑兵发起冲锋，企图一举冲垮唐军阵型。
“立盾！陌刀手上前！”薛讷沉着指挥。
唐军阵前瞬间竖起如林巨盾，其后，身材魁梧的陌刀手排成密集阵型，雪亮的陌刀斜指前方，在高原的阳光下反射出刺骨的寒光。如同移动的钢铁森林，迎着奔腾而来的吐蕃铁骑，稳步前推！
“轰！”
钢铁与血肉猛烈碰撞！陌刀挥舞之下，人马俱碎！唐军陌刀阵展现出了对骑兵冲锋的恐怖克制力，吐蕃重骑的冲锋势头被硬生生遏制，阵前瞬间人仰马翻，死伤惨重。
伦钦陵见正面冲锋受挫，又见唐军后续部队正在快速逼近，心知不妙，急忙下令撤退。薛讷岂肯放过，立即命令骑兵衔尾追杀数十里，斩获颇丰。
石堡城之战，规模虽不大，但唐军以劣势兵力，凭借精良装备、严酷训练和针对性战术，干净利落地击败了来犯的吐蕃精锐，极大地提振了士气，也狠狠打击了禄东赞的嚣张气焰。捷报传回，薛讷在石堡城下宰杀白马，与将士歃血为盟，誓保边疆，绝不使吐蕃越雷池一步。
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