王玄策的使团离开长安三个月后，第一封急报终于抵达——不是捷报，而是求援信。
“臣玄策顿首：使团行至大马士革城外百里，突遭三千骑兵伏击。护卫伤亡过半，臣中箭负伤，现困于沙漠绿洲。穆阿维叶宣称将亲征讨逆，天方内战已启……”
紫宸殿内，李琰将密信重重拍在御案上，殿柱上的蟠龙雕刻似乎都震了震。上官婉儿侍立一旁，见他额角青筋微跳，这是盛怒的征兆——二十年来，她太熟悉了。
“好一个穆阿维叶，”李琰的声音冷得像腊月寒冰，“朕给他体面，他不要。”
“陛下息怒，”兵部尚书李德謇出列，“当务之急是救援王大人。臣请率安西铁骑三万，西出阳关……”
“不。”李琰抬手制止，眼中怒火已转为锐利的寒光，“三万不够。朕要的是一劳永逸。”
他站起身，那身十二章纹龙袍在殿内烛火下泛起暗金光泽：“传令：安西、北庭、陇右三道，各出精骑两万，十日内集结疏勒。波提亚舰队分兵五千，登陆天方国红海沿岸。再命太子——”他看向李峻，“你领羽林卫一万为前锋，三日后启程。”
李峻出列，年轻的脸庞上毫无惧色：“儿臣领旨！”
“陛下，”上官婉儿终于忍不住轻声道，“太子从未经历大战，此去……”
“正因如此，才须历练。”李琰语气缓和了些，但依然坚定，“婉儿，你我皆知，这天下将来是他的。不见血，如何坐得稳江山？”
散朝后，李琰独坐殿中。夕阳余晖透过窗棂，将他半身染成金色。脚步声响起，阿史那云端着参汤进来，见他面色凝重，便将汤碗轻轻放下。
“陛下可是在担心峻儿？”她走到他身后，手指按在他太阳穴上，力道适中地揉着。
李琰闭上眼睛：“朕像他这么大时，已平定突厥之乱。可峻儿……他生在深宫，长于妇人之手。”
阿史那云轻笑起来：“陛下这话不对。峻儿去年截断天方粮道、生擒莱拉公主，那是何等胆识？他骨子里流着您的血，错不了。”
这话让李琰神色稍霁。他握住她的手：“云儿，若朕让你随军……”
“妾身愿意！”阿史那云眼睛一亮，“草原上的规矩，妻子为丈夫披甲。妾身虽不能上阵杀敌，但可以在营中照料太子，教他些草原上的生存之道。”
李琰凝视她片刻，终于点头：“好。但你要答应朕，不可涉险。”
“妾身遵命。”阿史那云笑着，眼底却有一丝别的情绪——那是草原鹰隼嗅到战场气息时的兴奋。二十多年了，她骨子里依然是那个在马背上长大的突厥公主。
三日后，长安城外点将台
六万大军旌旗蔽日。李琰亲自为太子披甲，那身明光铠在晨光中耀眼夺目。
“峻儿，”李琰为他系好最后一根甲绦，“记住三件事：第一，为将者当爱兵如子；第二，攻心为上，攻城为下；第三……”他顿了顿，“若遇穆阿维叶，能生擒则生擒。此人虽叛，毕竟是莱拉兄长，杀之不祥。”
“儿臣谨记。”李峻单膝跪地，“请父皇静待佳音。”
阿史那云换上了一身改良过的胡服骑装，既便于行动，又不失大唐妃嫔的端庄。她翻身上马的动作依旧矫健，引得不少老兵侧目——那可是当年随陛下征战草原的云妃娘娘。
大军开拔时，莱拉公主登上城楼相送。她看着太子的背影，双手合十，用天方语轻声祈祷。一旁的上官婉儿握了握她的手：“放心，他会平安归来。”
“娘娘，”莱拉转头，眼中含泪，“妾身是不是……不该请求陛下主持公道？若没有婚约，或许就不会有这场战争……”
“傻孩子，”婉儿为她拭泪，“有没有婚约，穆阿维叶都会篡位，都会与大唐为敌。你父王推行与大唐交好，本就触动了国内保守派的利益。这场仗，迟早要打。”
正说着，一阵急促的马蹄声传来。守城士兵拦住一匹快马，马上是个浑身血污的少年，用天方语嘶喊着什么。莱拉一听，脸色大变：“他说……他是我弟弟哈桑！”
半个时辰后，甘露殿
洗净血污、换上干净衣袍的哈桑，看起来不过十四五岁。他跪在殿中，双手呈上一卷染血的羊皮纸：“天可汗陛下，这是父王用血写的密信。穆阿维叶十日前毒杀了父王，现在正清洗忠于王室的贵族。姐姐……姐姐不能再回大马士革了！”
莱拉眼前一黑，若非婉儿扶着，几乎晕倒。李琰接过羊皮纸，上面是用血写的阿拉伯文，经通译转述，大意是老哈里发自知必死，恳求李琰保护莱拉，并助哈桑复国。
“你如何逃出来的？”李琰看着少年。
哈桑抬起头，眼中是与年龄不符的坚毅：“父王的侍卫长拼死护送我出城，二十七人……只剩我一人到疏勒。是大唐的商队把我带到长安的。”他从怀中掏出一枚印章，“这是哈里发印信，父王说……谁能诛杀弑父篡位的逆子，谁就是天方国合法的统治者。”
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