曹操二十岁的时候，通过察举孝廉的途径被推举为郎官，随后被任命为洛阳北部尉，不久后又升迁为顿丘令。据《曹瞒传》记载，曹操刚到尉廨任职时，便对四门进行修缮整治。他还特制了五色棒，在县门左右各悬挂十多枚。只要有人触犯禁令，无论对方是豪门权贵还是普通百姓，他一概用棒打死。几个月后，汉灵帝宠爱的小黄门蹇硕的叔父在夜间违禁出行，曹操毫不留情，当即下令将其棒杀。此事之后，整个京城的人都收敛了许多，再也没有人敢轻易触犯禁令。那些皇帝身边受宠的近臣们虽然对曹操心怀怨恨，却又无可奈何，找不到机会伤害他，于是便共同举荐他，曹操因此得以升迁为顿丘令。后来，曹操又被征召任命为议郎。《魏书》记载，曹操的从妹夫、氵隐强侯宋奇因罪被诛杀，曹操受牵连而被免官。后来，因为他精通古代学术，又被重新征召为议郎。此前，大将军窦武、太傅陈蕃谋划诛杀宦官，结果反而被宦官所害。曹操上书为窦武等人鸣不平，称他们正直忠诚却遭陷害，如今奸邪之人充斥朝堂，贤良之士却被阻塞了进身之路，言辞十分恳切。但汉灵帝并没有采纳他的建议。此后，朝廷下诏命令三公府：检举奏报那些治理地方政事无方、致使百姓编唱歌谣来讽刺的官员，并将他们罢免。然而，当时的三公大多奸邪不正，他们为了迎合世俗、保住官位，纷纷行贿受贿。那些有权有势的豪强即便作恶多端，也不会被检举奏报；而那些坚守正道的弱小官员，却大多遭到诬陷诋毁。曹操对此深感痛恨。这一年，朝廷因出现灾异现象而广泛征求大臣们对朝政得失的看法，曹操趁机再次上书恳切劝谏，指出三公在检举奏报时，专门回避皇亲国戚的不当行为。奏章呈上后，天子有所感悟，并将奏章拿给三公府看，严厉斥责了他们。那些因百姓歌谣而被征召的官员都被任命为议郎。从那以后，政治教化日益混乱，豪强猾吏更加猖獗，许多措施都遭到破坏。曹操深知局势已无法挽回，便不再向朝廷进谏献策。
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