曹操乘胜追击，将黄巾军一直追到济北。走投无路的黄巾军无奈之下，只得向曹操乞降。这年冬天，曹操接受了三十多万黄巾军投降，连同他们的家属，男女老少共计一百多万人。曹操从这些降卒中挑选出精锐之士，组建了一支军队，号称“青州兵”。自此，曹操的势力得到了极大的扩充，在乱世之中站稳了脚跟。
与此同时，袁术与袁绍之间产生了矛盾。袁术为了对付袁绍，向公孙瓒求援。公孙瓒派刘备屯驻在高唐，单经屯驻在平原，陶谦屯驻在发干，形成对袁绍的包围之势，试图以此来逼迫袁绍。曹操与袁绍联合起来，共同出击，成功击败了刘备、单经和陶谦的军队，化解了袁绍面临的危机。
兴平四年春，曹操将军队驻扎在鄄城。此时，各方势力的纷争仍在持续。荆州牧刘表出于战略考量，截断了袁术的粮道。袁术失去了粮草供应，为求生存，只得率领军队进入陈留，在封丘屯驻下来。黑山贼的残余势力以及匈奴於夫罗等人，纷纷赶来协助袁术，一时间，袁术的势力看似又有所壮大。袁术派遣部将刘详驻守匡亭，企图以此为据点，进一步拓展势力范围。
曹操洞察到袁术的意图，果断出击，向刘详发起进攻。袁术得知刘详被困，赶忙出兵救援。双方在战场上展开了激烈交锋，曹操指挥若定，他的军队士气高昂，奋勇杀敌。在曹操的精妙战术与士兵们的顽强奋战下，袁术的军队被打得大败。袁术见势不妙，只能狼狈地退保封丘。曹操乘胜追击，率领大军将封丘团团围住。还没等包围圈完全合拢，袁术便再次弃城而逃，逃往襄邑。曹操怎会轻易放过他，一路紧追不舍，一直追到太寿。为了攻克襄邑，曹操下令决开渠水，水淹襄邑城。袁术抵挡不住，继续逃窜，先后逃到宁陵、九江。直到此时，曹操才停止追击，于当年夏天率军返回定陶。
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