石头和护卫立刻挡在夏简兮身前，剑拔弩张。
夏简兮却推开他们，往前走了几步，直面群情激奋的工人们。她的声音不大，却异常清晰，带着一种凛然不可侵犯的威严：“本官夏简兮，奉旨巡盐。盐场封存，是为了查清贪墨弊端，整顿盐政。诸位乡亲，你们的工钱被克扣，活计被盘剥，根源不在本官封场，而在那些蛀空了盐场、肥了自己腰包的蠹虫！”
人群稍微安静了一些，但仍有愤愤之声。一个头发花白的老工人站出来，颤声道：“大人说的或许在理，可盐场一关，咱们立刻就没米下锅了！家里老婆孩子等着吃饭，讲什么大道理都没用！”
“是啊！我们要吃饭！”众人又鼓噪起来。
夏简兮目光扫过众人，最后落在那个老工人身上：“老人家，盐场停工这几日，你们家中存粮可还能支撑几日？”
老工人苦笑：“哪有什么存粮……平日里工钱就少得可怜，勉强糊口罢了。”
“好。”夏简兮点头，高声道：“本官在此承诺，凡盐场在册工人，从即日起，由官府每日发放米粮，直至盐场核查完毕、重新开工！有家小者，按口增发。此乃权宜之计，只为不让无辜工人挨饿。但盐场之弊，必须彻查！”
此言一出，人群顿时哗然。由官府直接发粮？这可是闻所未闻。
钱有福在人群后脸色一变，挤上前来：“大人！这……这如何使得？官府哪有这笔开支？何况这些工人懒惰成性，若白得了粮食，日后更不肯好好干活了！”
夏简兮冷冷瞥他一眼：“开支？盐场历年积欠的工钱、被层层盘剥的利润，拿出来足够养活他们几年！至于懒惰……”她转向工人们，“本官只问你们，若查清贪腐，整顿盐场，日后按朝廷定例足额发放工钱，你们可愿意用心干活？”
“愿意！当然愿意！”老工人率先喊道，“谁不想堂堂正正挣饭吃！”
“对！愿意！”应和声此起彼伏。工人们眼中的敌意渐渐被一丝希冀取代。他们苦盐场弊端久矣，只是无力反抗，如今这位女官似乎真有些不同。
夏简兮对石头吩咐：“立刻去府衙，调拨粮米，现场登记造册，今日就开始发放。若有延误克扣，唯你是问！”
“是！”石头精神一振，领命而去。
她又看向钱有福，目光如刀：“钱管事，工人闹事，你身为管事，不去安抚疏导，反而躲在人后煽风点火，是何居心？来人，将钱有福拿下，押入府衙大牢，严加看管！本官要好好问问他，盐场的账，到底有多少见不得光！”
钱有福腿一软，瘫倒在地，连喊“冤枉”，却被如狼似虎的护卫拖走了。工人们见状，更是信了几分，纷纷让开道路，不少人甚至跪下磕头：“青天大老爷！”
一场风波暂时平息，但夏简兮知道，这只是开始。她当众拿下钱有福，断了梅三爷一臂，又承诺由官府赈济工人，等于将矛盾直接揽到了自己身上，也断了某些人利用工人闹事的后路。梅三爷绝不会善罢甘休。
果然，当晚驿馆便收到了“礼物”——不是金银，而是一封没有署名的信，里面只有八个字：“适可而止，玉石俱焚。”
夏简兮将信纸在灯烛上点燃，看着它化为灰烬。火光映亮她沉静而坚定的眼眸。
“苏绣，梅三爷那边，有什么新动静？”
苏绣低声道：“表面没什么，但暗地里，咱们派去盯梢的人回报，梅府后门今夜进出好几拨人，有漕帮的，也有……似乎有官驿的快马出去，方向像是京城。”
京城？夏简兮心头一凛。梅三爷在朝中果然有靠山，这是要搬救兵，或者施加压力了。
“石头，盐场那边，发粮的事情务必落实，盯紧每一个环节，绝不能让任何人钻空子克扣。另外，重点查那几个带头闹事的‘工人’，我怀疑其中混进了梅三爷的人。”
“明白！”
接下来几日，夏简兮坐镇驿馆，一方面督促王守仁（尽管他百般推诿）配合发放粮米，稳定工人情绪；另一方面，加紧核查盐场账目。有老账房暗中相助（他早对钱有福等人不满），加上从工人中了解到的一些零碎信息，盐场贪墨的脉络渐渐清晰：以次充好、虚报损耗、克扣工钱、低价收购再高价转卖私盐……而所有线索的终端，都指向梅三爷及其背后的利益网络。
然而，核心的证据——梅三爷与钱有福等人的直接银钱往来凭证、真实的私盐交易记录——依旧难以取得。梅三爷做事老辣，早已将表面功夫做得滴水不漏。
就在夏简兮苦于证据不足时，转机意外出现了。
这日深夜，一个黑影悄然翻入驿馆后院，径直来到夏简兮房外。护卫刚要动手，那人却噗通跪倒，压低声音道：“夏大人！小人有机密事禀报！是关于梅三爷和……梅花会的！”
夏简兮示意护卫退开，将人带入房中。来人摘下蒙面巾，竟是一个面色憔悴、眼带惊惶的年轻男子，看衣着像个账房或文书。
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