紫禁城的夜，总是来得格外早。
酉时刚过，乾清宫的琉璃瓦上便覆了一层薄霜。朱栩钧斜倚在龙榻上，手里把玩着一只和田玉杯，杯中琥珀色的液体在宫灯映照下泛着诡异的光。
"陛下，该进丹药了。"小太监弓着身子，捧着一个鎏金匣子趋步上前。
皇帝懒洋洋地抬起眼皮，伸出两根手指。小太监立刻会意，小心翼翼地从匣中取出一枚朱红色丹丸，放在皇帝指尖。
"这'红丸'，真如郑国泰所说，能延年益寿？"朱栩钧将丹丸对着烛光端详，嘴角挂着玩味的笑。
"武清伯特意从崂山寻来的方子，据说张真人当年也..."小太监话未说完，皇帝已将丹丸抛入口中，就着西域葡萄酒一饮而尽。
不过他没有注意到的是，朱栩钧钧趁着擦嘴的功夫，把药丸给偷偷吐了出来。
小太监擦了擦额上冷汗，躬身退出殿外。他刚转过回廊，阴影里便闪出一个身影。
"如何？"礼部侍郎沈鲤低声问道，灰白的胡须在风中微微颤动。
小太监左右看看，压低声音："沈大人所料不差，陛下已服下第三枚红丸。"
沈鲤眼中精光一闪，从袖中摸出一封信笺："速将此信交予王首辅。"说完，身影便隐没在宫墙阴影中，仿佛从未出现过。
…………………………
文渊阁内，烛火通明。
首辅王锡爵将沈鲤的信在灯上焚毁，灰烬飘落在青砖地上。他面前站着吏部侍郎申时行，这位素以沉稳着称的大臣此刻眉头紧锁。
"沈鲤确认了？"申时行声音干涩。
王锡爵点头，从案几抽屉中取出一本奏折："这是太医院院使的密报，红丸中含有五石散与曼陀罗，久服必损神智。"他顿了顿，"陛下已连续服用半月有余。"
二人对视一眼，心照不宣。窗外梆子声传来，已是三更。
"李太后那边？"申时行问。
王锡爵从怀中取出一方绢帕，上面绣着凤穿牡丹："太后懿旨，若陛下龙体违和，当以太祖遗训为念。"
申时行瞳孔微缩——这分明是废立的信号！
就在此时，阁门被轻轻叩响。武清伯郑国泰闪身而入，身上还带着夜露的寒气。
"禁军已安排妥当。"郑国泰声音沙哑，"神机营指挥使是我连襟，五军营提督欠我一条人命。"
“锦衣卫俭事田尔耕截获了萧如薰的密信，京师大营现在我们手里，英国公和萧家等勋贵都被我们控制住了！”
王锡爵眯起眼睛："司礼监张耀和东厂呢？"
郑国泰狞笑："张耀已经被拿下，东厂提督张鲸那老狗昨日突发中风，现在床上话都说不利索。"
三人沉默片刻，申时行突然问道："太子知道吗？"
烛火"啪"地爆了个灯花。王锡爵缓缓摇头："常洛公子纯孝，此事...不必让他为难。"
“内阁其他几位……”
“先关起来吧！”
……………………
三月初九，钦天监奏报"荧惑守心"，乃大凶之兆。
朱栩钧却置若罔闻，当夜在乾清宫大摆宴席。郑国泰献上十二名西域舞姬，腰肢如蛇，眼波似刀。皇帝畅饮至子时，终于烂醉如泥，被太监搀入寝宫。
丑时三刻，一队锦衣卫无声包围了乾清宫。带队的是锦衣卫指挥佥事田尔耕，他手持王锡爵的令牌，守卫宫门的侍卫面面相觑，终究不敢阻拦。
寝宫内，朱栩钧鼾声如雷。突然，他感觉有人掀开了锦被。皇帝勉强睁开惺忪醉眼，看见司礼监秉笔太监田义举着宫灯，灯光后面站着王锡爵、沈鲤、申时行三人，皆着正式朝服。
"你们..."朱栩钧挣扎着要坐起来，却发现四肢绵软无力。
王锡爵上前一步，展开一道黄绢："奉圣母皇太后懿旨，陛下连日龙体欠安，宜静养调摄。皇太子常洛仁孝聪慧，可暂代军国重务。"
朱栩钧酒醒了大半，厉声喝道："大胆！朕..."
沈鲤突然从袖中取出一个瓷瓶，倒出几枚红色丹丸放在龙榻上："陛下可知此物来历？"
皇帝脸色骤变。
"崂山道士王金，嘉靖年间以妖术惑主，先帝爷曾明令禁绝其术。"沈鲤声音平静得可怕，"这红丸配方与当年一般无二，久服令人狂躁易怒，最终...疯癫而亡。"
朱栩钧面如死灰，突然歇斯底里地大笑："好！好一群忠臣！郑国泰呢？让他来见朕！"
殿外传来甲胄碰撞之声，武清伯郑国泰大步走入，身后跟着二十名铁甲卫士。与平日谄媚姿态不同，此刻他面色冷峻，腰间佩剑已然出鞘三寸。
"郑国泰！朕让你掌管禁军，信任有加，朕待你不薄！居然敢造反？"皇帝挣扎着要去抓床头的宝剑，却摔倒在龙榻下。
“张耀呢？”
郑国泰单膝跪地，却无半点恭敬之意："臣奉太后懿旨，请陛下移驾慈庆宫静养。"他抬头，眼中寒光闪烁，"若陛下不从...恐伤龙体。"
朱栩钧环视四周，终于明白自己已成瓮中之鳖。他突然狂笑起来，笑声中透着绝望："朕是天子！你们这些乱臣贼子..."
王锡爵使了个眼色，两名锦衣卫上前架起皇帝。朱栩钧拼命挣扎，冠冕歪斜，龙袍散乱，哪还有半分帝王威仪？
"陛下勿忧。"申时行轻声道，"沂王府已收拾妥当，一应用度不减。"
听到"沂王"二字，朱栩钧如遭雷击——这是要废他为王！他猛地挣脱束缚，扑向王锡爵："老匹夫！朕要诛你九族！"
"带下去。"王锡爵面无表情地说，"天明前必须完成太子即位大典。"
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