"将军，时辰到了。"马千乘从廊下快步走来，铁甲在暮色中泛着冷光。
萧如薰整了整绯红色的官服，手指在补子上那只威风凛凛的麒麟纹绣上停留片刻。这件一品武官的朝服是临行前皇帝亲赐的，象征着朝廷对这次谈判的重视。
"走吧，别让三位宣慰使久等。"
正堂内，烛火通明。三大土司早已在案前就座——水西安氏家主安疆臣、永宁宋氏家主宋崇明、酉阳田氏家主田国柱。他们身着各自的民族服饰，腰间佩刀虽已解下，但眉宇间的桀骜之气却难以掩饰。
萧如薰的目光从三人脸上扫过。安疆臣神色阴郁，手指不停摩挲着案上的茶盏宋崇明则面带冷笑，一双鹰目时不时瞟向堂外全副武装的卫兵；唯有田国柱正襟危坐，但额角渗出的细密汗珠暴露了他内心的不平静。
"诸位宣慰使。"萧如薰在主座落座，声音沉稳如钟，"这三日来我们反复磋商，如今总算有了共识。这份协议书还请三位过目。"
侍从将三份誊抄工整的文书分别呈上。安疆臣接过时，萧如薰注意到他的手微微发抖。文书上的墨迹尚未全干，散发着一股淡淡的松烟香气。
"第一条，三位宣慰使自愿交出兵权，所辖土兵按朝廷规制改编为卫所军，归贵州都指挥使司统辖..."
宋崇明突然冷笑一声："自愿？萧将军用词倒是巧妙。"
堂内气氛骤然紧张。萧如薰不慌不忙地端起茶盏，轻啜一口后才道："宋宣慰使若有异议，现在提出还为时不晚。只是..."他放下茶盏，瓷器与檀木相触，发出清脆的声响。
“和天朝作对的下场，你能承受的了吗？”
宋崇明脸色一变，手指下意识摸向腰间，却只触到空荡荡的锦带。他猛地站起身，身后的椅子发出刺耳的摩擦声。
"宋兄！"田国柱急忙拉住他的衣袖，"大局为重。"
萧如薰静静地看着这一幕，脸上看不出喜怒。马千乘的手已经按在了刀柄上，堂外的卫兵也悄无声息地向前移动了半步。
宋崇明胸膛剧烈起伏了几下，最终重重坐回椅上。"继续。"他咬牙切齿道。
萧如薰向记录官点头示意，后者继续宣读："...第二条，朝廷任命三位为廉政御史，秩正四品，专司监督西南各省官员廉洁..."
安疆臣突然打断："萧将军，这廉政御史可有实权？还是只是个虚衔？"
"安宣慰使多虑了。"萧如薰微笑，"廉政御史可直接上奏天子，风闻奏事。去年浙江布政使就是被一位七品巡按给参倒的！"他故意顿了顿，"当然，若有人尸位素餐，朝廷也会另选贤能。"
安疆臣眼中闪过一丝阴霾，但很快又恢复了平静。
"...第三条，朝廷将在西南修筑五条官道，三位宣慰使可分得三成股份，享五十年利权..."
田国柱听到这里，眉头终于舒展了些许。他低声与身旁的女儿田若微交谈几句，然后对萧如薰拱手道："萧将军，这修路之事，可是由我们三家负责采买?"
"自然。"萧如薰颔首，"朝廷只派监理官，具体事宜全由三位做主。不过..."他话锋一转，"如果有以次充好……本公有权力取消你们的采买权！"
三人交换了一个眼神。萧如薰知道他们听懂了言外之意——这是防止他们借机重新武装土兵。西南山高林密，若借修路之名私运兵械，后果不堪设想。
窗外突然响起一声闷雷，紧接着豆大的雨点砸在青瓦上，发出密集的噼啪声。萧如薰借机道："天意如此，三位不如早些签字画押吧！本官可以保证，只要各位听话，做个富家翁，绝对没有人敢欺负你们一根汗毛！"
安疆臣长叹一声，率先提笔在文书上写下自己的名字。他的字迹歪斜无力，与平日判若两人。宋崇明犹豫再三，最终狠狠将笔掷于案上，墨汁溅在文书边缘，像一滴干涸的血。田国柱倒是写得工整，只是落笔时手抖得厉害，最后一笔拖出长长的尾巴。
萧如薰亲自将三份文书收齐，交给身后的书记官用印。当那方沉甸甸的"钦差巡抚贵州等处地方提督军务关防"重重落下时，他仿佛听到了一个时代的终结。
"来人，设宴！"萧如薰朗声道，"今日当与三位宣慰使一醉方休！"
酒过三巡，厅堂内的气氛渐渐热络起来。乐工奏起《平定西南》的曲子，舞姬水袖翻飞，侍从们穿梭其间，为众人斟满来自绍兴的二十年花雕。
安疆臣已经喝得面红耳赤，突然举杯走到萧如薰面前："萧将军，老夫敬你一杯！"
萧如薰连忙起身还礼："安宣慰使客气了。"
"不，这杯酒必须敬。"安疆臣眼中闪烁着异样的光芒，"将军年纪轻轻就有如此手段，老夫佩服！"他一仰脖将酒饮尽，然后压低声音道："只是有一事不明，还请将军解惑。"
"请讲。"
安疆臣凑近一步，浓烈的酒气喷在萧如薰脸上："此事过后，朝廷对我们的子孙...会如何处置？"
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