五月初八，子时三刻。
姚文蔚在睡梦中被一阵急促的敲门声惊醒。他披衣起身，推开房门，只见司礼监随堂太监李芳站在门外，身后跟着两名锦衣卫。
"姚大人，皇爷召见。"李芳的声音又尖又细，在深夜里显得格外刺耳。
姚文蔚心头一跳，连忙道："容下官更衣。"
"不必了。"李芳一摆手，"皇爷说，就这样去。"
姚文蔚低头看了看自己身上的中衣，心中惊疑不定。深夜急召，又不让更衣，这是福是祸？
两名锦衣卫一左一右夹着他出了府门。夜色如墨，只有几盏灯笼在风中摇晃，照出几人忽长忽短的影子。
紫禁城的角门罕见地开着，几个侍卫肃立两侧，见他们到来，无声地让开一条路。姚文蔚跟着李芳穿过重重宫门，心跳越来越快——这不是去乾清宫正殿的路，而是通往后面的暖阁。
暖阁外，司礼监掌印太监张诚正在等候。见姚文蔚到来，他微微点头："姚大人来了，皇爷等着呢。"
姚文蔚刚要行礼，张诚却一把拉住他："皇爷吩咐了，免礼。直接进去吧。"
暖阁内只点了几盏宫灯，光线昏暗。万历皇帝朱翊钧穿着一件素色道袍，正坐在窗前把玩一枚白玉棋子。见姚文蔚进来，他头也不抬地道："来了？"
姚文蔚"扑通"一声跪倒在地："臣姚文蔚叩见皇上。"
"起来吧。"皇帝的声音出奇地温和，"赐座。"
一名小太监搬来一个绣墩，放在离皇帝五步远的地方。姚文蔚谢恩后，小心翼翼地坐了半边屁股。
"赐茶。"
又一名小太监捧着一个茶盏过来。姚文蔚连忙双手接过，却在接触的瞬间差点脱手——那茶盏滚烫无比，几乎拿不住！
皇帝终于抬起头来，似笑非笑地看着他："怎么，姚爱卿不喜欢朕赐的茶？"
姚文蔚的掌心火辣辣地疼，却不敢放下茶盏："臣...臣不敢。只是..."
"只是什么？"
"只是茶太烫，臣...臣怕失仪。"姚文蔚的额头渗出冷汗。
皇帝轻笑一声，将手中的白玉棋子"啪"地按在棋盘上："茶烫，那就等等再喝。朕今日叫你来，是有话要问。"
姚文蔚如蒙大赦，连忙将茶盏放在身旁的小几上："臣恭听圣训。"
"昨日你在朝会上提议封萧如薰为王..."皇帝慢慢说道，手指在棋盘上轻轻敲打，"是真心觉得他该封王，还是另有所图？"
姚文蔚的心一下子提到了嗓子眼。皇帝这是在试探他！
"回皇上，臣...臣确实是认为萧如薰功高盖世..."
"是吗？"皇帝突然打断他，眼中寒光一闪，"那你可知，异姓封王意味着什么？"
姚文蔚的手微微发抖："臣...臣愚钝..."
"意味着裂土封疆，意味着与朕平起平坐！"皇帝的声音陡然提高，"你身为御史，难道不知太祖'异姓不得封王'的铁律？"
姚文蔚慌忙跪倒在地："臣知罪！臣一时糊涂..."
"起来。"皇帝的声音又恢复了平静，"朕没怪你。"
姚文蔚战战兢兢地站起来，却不敢再坐。
皇帝指了指棋盘："会下棋吗？"
"略...略知一二。"
"那你说说，这盘棋，黑子该如何走？"皇帝指着棋盘问道。
姚文蔚凑近一看，发现这是一盘残局。黑子大龙被困，眼看就要被白子屠戮殆尽。
"这..."姚文蔚擦了擦额头的汗，"黑子恐怕...恐怕无力回天了..."
"错。"皇帝拿起一枚黑子，"啪"地落在棋盘边缘一处看似无关紧要的位置，"置之死地而后生。"
姚文蔚定睛一看，惊愕地发现这一子落下后，整个棋局竟然活了——黑子虽然牺牲了大龙，却在外围形成了新的势力范围。
"姚爱卿，"皇帝意味深长地看着他，"你说萧如薰是这盘棋上的哪颗子？"
姚文蔚如遭雷击，瞬间明白了皇帝的用意——萧如薰就是那颗要被牺牲的大龙！
"臣...臣明白了。"姚文蔚深深低下头。
"明白什么了？"皇帝的声音突然冷了下来。
姚文蔚的膝盖一软，又跪了下去："臣定会已陛下马首是瞻..."
皇帝摇摇头，突然换了个话题："茶凉了吧？喝了吧。"
姚文蔚看向那杯茶，茶盏已经不冒热气了。他双手捧起，一饮而尽——茶虽凉，却惊觉茶水依然滚烫，烫得他喉咙火辣辣地疼，却不敢有丝毫表露。
"味道如何？"皇帝问道。
"回皇上，好...好茶。"姚文蔚强忍着疼痛答道。
皇帝笑了："茶如人心，表里不一可不好。"说着，他指了指姚文蔚放在几上的奏折，"你弹劾萧如薰侵占民田、私开马市，证据确凿吗？"
姚文蔚的背脊一阵发凉："臣...臣有证人..."
"证人？"皇帝冷笑一声，"是宁夏那个因贪污被萧如薰杖责的知县，还是那个因走私被没收货物的商人？"
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