三十多人的自卫队扛着磨得发亮的木棍涌入这片区域，沉重的脚步声像闷雷滚过青石板路，踏碎了街巷的宁静。他们三三两两结成团伙，糙皮靴踹得木门砰砰作响，木屑混着积灰簌簌往下掉。
“开门！接受检查！”粗哑的吼声撞在斑驳的木门上，震得糊窗的绵纸泛起涟漪。
“磨蹭什么？赶紧开门！”另一个尖利的嗓音裹着踹门声，门板发出不堪重负的吱呀哀鸣。
“再不开门，这破门我直接掀了！”威胁像甩出去的木棍带着风声，劈开巷子里凝滞的空气。
“哼，揣着明白装糊涂？里头藏了什么贵人，值得你这么硬气？”有人用木棍撬开门缝往里瞅，涎水顺着嘴角滴在门环上。
这群由街头混混拼凑的所谓自卫队，跟远处皇居外那些身着藏青呢料制服、腰佩军刀的天皇卫队比起来，简直是云泥之别。他们只会攥着木棍在平民面前耍横，扯开粗布褂子露出文身吓唬人，可真遇上荷枪实弹的正规军，腿肚子先就转了筋。
果然，双方刚在街角撞个正着，自卫队的木棍还没抡圆，就被天皇卫队的刺刀挑飞了大半。不过一个照面，这群乌合之众便如受惊的野狗般溃散，有人慌得摔进排水沟，有人抱着脑袋往垃圾堆里钻，转眼就没了踪影。
“陛下！你们快走！”前田立家的吼声劈开混乱，他拔出腰间短刀横在胸前，刀刃映着他涨红的脸。眼角余光瞥见天皇的车驾还陷在巷尾，他心里明镜似的——明军的马蹄声已在街口隐约可闻，此刻唯有以命相搏，才能为陛下争得一线生机。
他正欲带人冲上去堵住巷口，脖颈后的寒毛却猛地竖起。西北方向传来整齐的脚步声，不是杂乱的马蹄，而是军靴踏地的铿锵节奏。
巡逻的大明军队到了。
二十余名明军士兵端着步枪奔至巷口，藏蓝色军服在暮色里泛着冷光。领头的百户官抬手示意，三名士兵立刻呈三角站位，麻利地扯开手榴弹的引信。
“轰隆——轰隆——”
接连几声炸响震得巷墙落土，火光中飞起的军帽与断枪混在一块儿。天皇卫队的士兵还没来得及举枪，便被气浪掀得东倒西歪，猩红的血点子溅在青灰砖墙上，像极了绽开的鬼面花。
前田立家被气浪掀翻在地，爬起来时满嘴是血。他望着巷子里横七竖八的尸体——那些方才还挺拔如松的卫兵，此刻有的断了胳膊，有的炸飞了半张脸，原本肃杀的队列眨眼间折损过半。
“我们投降……”
这只巡逻小队做梦也没想到，今天抓的都是大鱼！
日本天皇，皇后，内务大臣……
陈子龙得到消息后，不敢怠慢，立刻派人把他们送往了九州大本营。
……………………
四月二十五日，骆尚志亲率明军主力，会同多国联合部队压进备前国地界，新一轮攻略战的大幕就此拉开。
此番进军备前，骆尚志远比此前谨慎。早在挥师之前，那些主动归附的日本官员便已供明：这片土地下埋着日本少有的优质铁矿砂，从百年前便是打造兵器的核心产地，如今更是幕府赖以支撑军备的命脉。
按日本规制，凡有金属矿藏之地皆属中央直辖——实则由天皇亲派内官坐镇，产出尽数归入皇室内帑，是不折不扣的"天子私产"。
既有富矿，又是军器重镇，明军刚踏入备前地界，便撞上了硬茬。当地大名与镇守内官显然不愿拱手让出这块肥肉，竟纠集起一万余正规军，又强征三万多壮丁捆上军械，在铁矿周边筑起层层壁垒，摆出了玉石俱焚的架势。
"有点意思了。"骆尚志摩挲着腰间佩刀，眼中终于泛起战意。他当场拍板亲率中军主攻，对几个跃跃欲试想要"助战立功"的藩属国将领却摆了摆手："不必了，这仗，我大明自己来。"
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