西苑议事厅的灯火彻夜未熄。辛久薇埋首于堆积如山的户部旧档之中，清冷的眸子锐利如刀，不放过任何一行可疑的记载，任何一笔模糊的支出。两位从清流少壮派中延请来的幕僚——一位精于钱粮核算的方先生，一位熟稔刑名律法的秦先生——也凝神静气，协助梳理着这些陈年积弊。
空气里弥漫着纸张陈旧的霉味、墨香和一种无形的、绷紧的张力。算盘珠子的噼啪声、翻阅卷宗的沙沙声，成了这漫长冬夜里唯一的韵律。
“小姐请看此处，”方先生抽出一份泛黄的卷宗，指着上面一处墨批，“景泰十七年，颍州大水，朝廷拨付河工银三十万两。但后续核销明细中，‘采买石料’一项竟高达十五万两！远超同期邻州同等灾情的数倍！且石料来源仅模糊记为‘本地山场’，并无具体采石场名目和验收凭据。”
秦先生凑近细看，眉头紧锁：“此地无银三百两。如此巨额款项，竟无明细佐证？负责此事的，正是时任颍州通判……薛崇义！”他点出关键人名，“而当时户部负责核销此款的郎中，正是薛崇义的同年，如今已升任礼部侍郎的王显之！”
一条清晰的、布满蛀洞的利益链，在昏暗的灯火下若隐若现。
辛久薇指尖点着那个刺眼的数字，声音冷得像冰：“十五万两河工银……景泰十七年，颍州饿殍遍野，易子而食。这笔钱，沾了多少灾民的血泪？”她仿佛能看到当年父亲初任颍州、面对前任留下的烂摊子时，那种愤怒又无奈的境地。
“不止这一处，”方先生又抽出几份，“再看这里，隆昌三年匀城小范围水患，朝廷拨付赈灾银五万两。其中‘安置流民口粮’一项，竟虚报了近万流民，多领了近两万两！签字画押的地方官，是时任匀城县丞，此人后来……调任京畿，正是薛明漪夫家的一个远房亲戚！”
桩桩件件，触目惊心！薛家及其党羽，如同附骨之疽，多年来利用职权之便，在每一次天灾人祸中大肆贪墨，中饱私囊！颍州、匀城，这两处与辛家息息相关的土地，更是饱受其害！
“薛明漪此次去颍州，名为巡查，实则是想故技重施！”秦先生一针见血，“她必会抓住此次春汛赈灾的款项做文章，要么逼迫辛太守虚报冒领，与他们同流合污；要么就栽赃陷害，将历年积弊的黑锅扣在辛太守头上！无论哪种，都能达到打击辛家、削弱六殿下的目的！”
辛久薇闭上眼，深深吸了一口气。胸中翻涌的怒火几乎要将她吞噬。这些蠹虫！趴在黎民百姓的尸骨上吸血的蠹虫！父亲在泥泞中为灾民奔走呼号，哥哥在边关浴血搏杀，萧珣在前线力挽狂澜，而这些人，却在后方，用这些肮脏的手段，挖着大梁的根基！
再睁开眼时，她的眸中已无半点情绪波动，只剩下纯粹的、冰冷的计算。
“方先生，秦先生，”辛久薇的声音异常平静，“烦请二位，将涉及薛崇义、薛明漪及其党羽在颍州、匀城乃至其他州府河工、赈灾款项中所有可疑的账目、不合规的核销、关联的人员，分门别类，梳理成册。每一项疑点，务必标注清楚卷宗出处，时间、地点、经手人、款项数额。要铁证！要他们无法辩驳的铁证！”
“小姐放心！”方秦二人精神一振，他们本就是清流中锐意革新的少壮派，对薛家这等蠹虫深恶痛绝，此刻能参与扳倒薛家，正是求之不得。
“游夜！”辛久薇唤道。
“属下在！”
“将我们之前收集的，薛明漪在京中操控药行、哄抬物价、囤积劣药的证据，也整理出来。人证、物证、交易记录，一样不能少！尤其是她指使泼皮散布谣言的证据链，务必做实！”
“是！人证已秘密安置，物证齐备，随时可调用！”游夜眼中厉色一闪。
辛久薇站起身，走到巨大的颍州舆图前，手指划过匀城的位置。姐姐，姐夫，你们那边，也要快啊！薛明漪在颍州多待一刻，父亲就多一分危险，灾民就多一分苦难！
仿佛是回应她心中的呼唤，黎明时分，一只风尘仆仆的信鸽，带着匀城的印记，落在了西苑的窗台上。
辛久薇几乎是扑过去解下鸽腿上的细管，抽出里面薄薄的信笺。是姐姐辛兮瑶娟秀却隐含锋芒的笔迹！
“薇儿亲启：”
“妹信已悉，惊怒交集。薛毒妇抵匀后，气焰嚣张，以巡查之名，强索州府历年河工、仓廪账册，更频频召见地方官吏及富户，威逼利诱，似在罗织父亲‘贪墨赈银’、‘治水不力’、‘纵容流民为祸’之罪！”
“幸怀鹤早有防备。妹所嘱之事，已有眉目：
一、薛毒妇心腹与颍州仓曹掾吏（名李贵）往来甚密。李贵家本贫寒，灾后忽于城中购置三进大宅，其妻弟更在灾民聚集处低价强‘购’灾民手中田契数百亩！怀鹤已使人盯紧此二人，并暗中接触被强夺田契之灾民，录下口供画押。
二、州府账册中，有三笔共一万五千两‘采买木桩石料’款项去向存疑，签批者正是李贵。经查，实际采买数额不足账目三成！怀鹤已设法拿到实际供货商（乃一小石场）的原始出货记录及收据副本！
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