曹操为尽地主之谊，更是宰牛杀马，大设宴席，款待各路诸侯，商议进兵讨贼之策。
席间，河内太守王匡首先提议：“我等奉大义而来，兵马众多，必须先推选一位德高望重、能服众的盟主，统领调度。待号令统一，方能进兵决战，否则各自为战，必被董贼各个击破！”
曹操目光扫过众人，心中早有计较，朗声道：“袁本初将军，家世显赫，四世三公，门生故吏遍布天下，乃我大汉名相之后裔，威望素着。以操之见，盟主之位，非本初将军莫属！”他此言一出，立刻将袁绍推到了风口浪尖，也顺水推舟地让出了自己可能争夺的领导地位，以退为进。
袁绍心中虽渴望，表面上却连连推辞。但架不住众诸侯纷纷附和，言“非本初不可”，袁绍这才“勉为其难”地答应下来。
次日，在盟军大营中心，临时筑起一座三层高台。台上遍插五方旗帜，刀枪林立，煞气冲天。高台之上，更竖起象征着盟主权威的白旄黄钺，摆放着调兵遣将的兵符将印。一切准备就绪，众人恭请袁绍登坛拜盟。
袁绍身着锦袍，外罩铠甲，腰佩宝剑，神情肃穆，在万众瞩目之下，慨然登坛。他先是点燃三炷信香，向上天、厚土、汉室历代先祖祷告，随后接过盟书，以蕴含着其“门第贵气”与“领袖之意”的声音，朗声宣读：
“煌煌汉室，不幸蒙尘，皇纲失统，天道倾颓！贼臣董卓，狼戾成性，乘隙作乱，祸延至尊，虐流百姓！罪恶滔天，神人共愤！我袁绍、曹操、袁术……等十七路诸侯，痛社稷之沦丧，悯苍生之倒悬，特纠合天下义兵，共赴国难，誓要扫灭元凶，重振炎汉！凡我同盟袍泽，必当齐心戮力，上报国家，下安黎庶，恪尽臣节，忠贞不二！有渝此盟，天地不容，神明共弃，俾坠其命，无克遗育！皇天后土，祖宗明灵，实皆鉴之！”
袁绍读罢盟誓，声情并茂，引刀刺破指尖，将鲜血滴入酒中，一饮而尽。众诸侯见其言辞慷慨，神态激昂，想到汉室不幸，自身前途未卜，亦不禁热血沸腾，纷纷上前，歃血为盟，不少人更是涕泗横流，以示忠义。这歃血仪式，不仅仅是形式，更是将各人的“意”念与“气”运暂时连接在一起，形成一股强大的“盟誓之力”，加持在袁绍身上，但也因此，若有人背盟，所受反噬也更为严重。
仪式完毕，众人拥簇着袁绍下坛，进入盟主大帐。袁绍居中而坐，其余诸侯按照官爵、年龄分列左右。曹操亲自为众人斟酒，行过数巡后，首先发言：“今日既已公推袁公为盟主，我等便当各依号令，听从调遣，同心协力，共扶国家。切不可因兵马强弱、地盘大小而心生芥蒂，互相算计。”
袁绍接过话头，面带威严道：“绍虽不才，承蒙诸公推举，忝为盟主。自当赏罚分明，以正军纪。国有常刑，军有纪律！诸位务必各守本分，令行禁止，但有违犯军令者，休怪绍无情！”
众诸侯皆拱手称：“愿遵盟主号令！”
袁绍开始部署：“吾弟袁术，可总督各路粮草，务必按时足额，接济诸营，不得有误！粮草乃三军命脉，若有差池，必当严惩！”他随后目光扫视众将，沉声道：“更需选拔一员勇将，担任先锋，直抵汜水关下挑战，挫敌锐气，探其虚实！其余各路兵马，可分据险要隘口，互为犄角，以为接应！”
话音未落，长沙太守孙坚慨然出列，声若洪钟：“盟主！末将孙坚，愿为前部先锋！”他周身“勇烈之意”勃发，如同一头即将出柙的猛虎。
袁绍见是孙坚，大喜道：“文台将军乃江东猛虎，勇冠三军，‘煞气’过人！由你担任先锋，必能旗开得胜！好！便依你所请！”
孙坚当即领命，点起本部精锐兵马，并帐下四员得力干将——程普（使铁脊蛇矛，老成持重，气意沉稳）、黄盖（使铁鞭，勇猛刚强，擅长水战）、韩当（使大刀，弓马娴熟，作战悍勇）、祖茂（使双刀，忠心护主，机警过人）——如同猛虎下山，杀气腾腾地直奔汜水关而去。
汜水关守将得到孙坚军杀来的急报，不敢怠慢，立刻派出快马，星夜兼程赶往洛阳，向相国董卓告急。
此时的董卓，自废立之后，权倾朝野，愈发沉溺于酒色权势之中，日日在相府或皇宫内大摆筵宴，纵情享乐。李儒接到汜水关的告急文书，急忙呈报董卓。董卓闻报，方才从醉生梦死中惊醒，急忙召集众将商议对策。
帐下，身长一丈、威风凛凛的吕布，听到关外诸侯竟敢前来送死，脸上露出一丝残忍的冷笑，上前一步，傲然道：“义父勿忧！关外那十七路诸侯，不过是土鸡瓦狗，一群乌合之众罢了！在孩儿眼中，与草芥无异！孩儿愿亲率虎狼之师前往，将那些不知死活的诸侯头颅，一一斩下，尽数悬于洛阳都门之上！”他说话间，周身自然散发出的“显圣”威压与“魔器”凶煞之气，令在场诸将无不心悸。
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