大漠的风沙裹着炽热的气息，在敦煌城上空盘旋。袁天罡倚坐在客栈窗边，手中握着一盏冷透的茶，望着窗外落日将戈壁染成血色。他的眉骨微微跳动，右手指节无意识地叩打着桌面，袖口下隐约露出的皮肤泛着青灰，像是被乌云笼罩的夜空。
自上次在敦煌破解古卷机关后，他身上的旧伤便时不时作痛，起初以为是劳累所致，直到今夜，一阵钻心的刺痛从丹田直冲咽喉，他猛地捂住胸口，喉间泛起铁锈味。窗外的风声里，仿佛夹杂着若有若无的铃音，那是机关启动时的警示，也是他中毒当日最后的记忆。
“袁道长，这是掌柜送来的安神汤。”清脆的女声打断了他的思绪。一名身着月白襦裙的女子托着木盘走进来，青丝用简单的银簪挽起，眼角眉梢却透着几分英气。她将汤碗放在桌上，目光不经意间扫过袁天罡紧绷的下颌线和微微颤抖的指尖。
袁天罡抬眼打量着这女子，她自称阿月，是客栈老板收留的义女，在店里帮忙照料客人已有数月。他端起汤碗轻抿一口，药香中混着一丝若有若无的甜味，“多谢姑娘，只是这汤...”
“多加了两味甘草，苦得很，怕道长喝不下去。”阿月笑着接过空碗，“我自幼跟着大夫学过些药理，瞧着道长面色不佳，可是旧疾复发？”
话音未落，袁天罡突然剧烈咳嗽起来，指缝间渗出的血珠滴落在桌布上，晕开暗红的花。阿月脸色骤变，伸手扣住他腕间脉搏，冰凉的指尖触到他紊乱的脉象，瞳孔猛地收缩：“这...这脉象怎么如此诡异？时而如惊涛拍岸，时而又似游丝欲断。”
袁天罡强撑着推开她的手，却被阿月反手按住肩头，力道之大完全不似弱质女流。她扯开他的衣袖，青灰色的毒纹正沿着血管缓缓蔓延，宛如一条活物在皮肤下游走。“冰蚕噬心毒？”阿月倒吸一口凉气，“这毒早在百年前就已绝迹，怎么会...”
“姑娘认得此毒？”袁天罡的声音沙哑如砂纸，冷汗浸透了后背的衣衫。记忆如潮水般涌来，那日在敦煌密室，他为护古卷不落入贼人之手，不慎被机关射出的毒针所伤，当时虽服下解药，却未想到毒性竟暗藏玄机。
阿月起身从药箱中翻找出银针，在烛火上炙烤片刻后刺入袁天罡的曲池穴。银针瞬间变黑，她拧开瓷瓶倒出些粉末敷在伤口周围，粉末接触到皮肤时，竟发出“滋滋”的声响，腾起一缕白烟。“这毒不是普通的冰蚕噬心毒，”她眉头紧锁，“寻常冰蚕毒遇热则发，可道长体内的毒，遇热反而压制，遇冷却会...”
话音未落，窗外突然狂风大作，气温骤降。袁天罡只觉丹田处的毒火像是被泼了一盆冷水，反倒顺着经脉直冲头顶，眼前一阵发黑。阿月见状，迅速脱下外衫裹住他，双手贴在他后心，内力源源不断注入：“快运功，将寒气引至劳宫穴！”
两人在房中对峙半个时辰，袁天罡终于吐出一口黑血，脸色稍稍好转。他靠在床头，看着阿月苍白的脸色和额间的细汗，眼中闪过一丝疑惑：“姑娘不仅精通药理，内力也如此深厚，究竟是何人？”
阿月擦了擦额头的汗，转身倒了杯热水：“实不相瞒，我原是药王谷的弟子。三年前谷中遭逢变故，我侥幸逃脱，流落到此。”她将水杯递过去，目光落在袁天罡手腕的毒纹上，“只是这毒，我虽能暂时压制，但要根治...”
“但说无妨。”
“需得找到制毒之人，取其解药。”阿月翻开随身的医书，泛黄的纸页间夹着半片干枯的花瓣，“此毒以西域冰蚕为主料，辅以十二种剧毒植物炼制，其中一味‘幽冥花’，只生长在昆仑山巅的极寒之地。制毒者能集齐这些药材，绝非寻常人。”
袁天罡摩挲着袖口的暗纹，那是当日与他争夺古卷的黑衣人留下的痕迹。他突然想起黑衣人离去时说的那句话：“袁天罡，这只是开始。”难道从那时起，对方就已算准他会中毒，且深知此毒无解？
“道长，你可知与你结仇的人里，有谁精通毒术？”阿月见他神色凝重，试探着问道。
袁天罡的思绪飘回长安，想起司天监的那场夜袭，还有李淳风查获的九曜纹玉佩。天机阁、朝堂势力、神秘毒药...这些看似毫无关联的线索，此刻在他脑海中交织成一张密不透风的网。“或许，这毒与长安的风云变幻有关。”他喃喃道，“我必须尽快赶回长安。”
“你疯了？”阿月一把按住他，“以你现在的身体，别说是赶路，就是下榻都困难。这毒每隔七日便会发作，下次发作只会更猛烈。”她从箱底取出个锦盒，里面装着三颗暗红的药丸，“这是我用百年人参和天山雪莲炼制的续命丹，虽不能解毒，却能暂缓毒性蔓延。”
袁天罡盯着药丸，又看向阿月：“姑娘为何如此帮我？”
阿月别过脸，烛光映得她耳尖泛红：“你在敦煌救过一个走丢的孩童，可还记得？”见袁天罡露出疑惑的神色，她继续道，“那孩子是掌柜的孙子，若不是你，他恐怕已葬身沙海。这份恩情，我总要还的。”
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