唐末乾符年间，颍上县寒冬腊月，大雪纷飞，积雪厚达半尺，不知冻死多少百姓和牲畜。
相较西川，已是天堂。
西川之地，南诏国寻衅，兵祸未息，又逢连年大旱，赤地千里。中央朝廷兵败大渡河，自顾不暇，不仅未派一兵一卒赈灾，甚至连巡视灾情的官员都不见踪影。
而且，朝廷催逼赋税的力度丝毫不减。
皇帝虽有仁慈之举，下诏免除三年以前的逋赋，然而咸通十二年、咸通十三年的欠税仍需如数上缴。乾符元年更是变本加厉，河南道即便遭此大灾又如何，居然拖欠赋税数万贯，在朝廷眼中，这是对天子威严的挑战！简直不给新皇面子嘛！
催税，继续催税，就连用于抵御南诏边患的军饷也得全额征收！
转瞬之间，到了乾符二年（875年）。
元宵佳节刚过，皇帝便紧急召集朝中重臣，商议裁决“王宗实乱政”一案。
同为宰相的王铎，虽为世家大族出身，却不愿朝廷内部党争愈演愈烈，主张将王宗实一党定罪之人控制在五十人以内。
皇帝对此颇为不满，认为必定还有漏网之鱼，朝堂之上必有王宗实的余孽。
王铎顶住各方压力，依旧坚持原则，不想扩大打击范围，第二次呈交的王宗实一党名单，人数仍寥寥无几。
皇帝终于龙颜大怒，亲自过问此案，制定各项罪目，凡与王宗实有过往来、阿谀奉承之徒，皆视为王党！
宰相王铎无奈之下，最终上报王宗实一党名单共二百五十八人。
皇帝依旧心存猜忌，不断安插宫廷密探，一时间朝廷上下人人自危，惶惶不可终日。
党争？
经皇帝这一番整顿，朝廷中的党争已无法按常理进行，所谓收拾王宗实余党不过是个借口，真正的矛头已然指向那些在朝中根基深厚的世家大族势力。善于揣摩圣意的大臣们，私下里加紧谋划，只等时机成熟，便能一举颠覆当前的朝堂格局。
从某种角度来看，皇帝也是玩弄政治斗争的高手，通过一系列手段，不动声色地巩固了自己的皇权。
……
阳春三月，万物复苏。
李佑乘船前往颍上县城，与苏如鹤一同参加童子试。
李佑本无意于科举之路，苏皓劝他不妨一试，张守义也在一旁相劝，盛情难却，李佑便决定去考一场，全当是一次经历。
为了获得考试资格，李佑暂时改名为苏佑，从一介流民变为苏家养子，户籍也顺利落入苏家户籍正册。
县试前一日，众人便在县城寻了客栈住下。
一同参加考试的有苏如鹤、林渊，苏爽虽也是书童，却因种种原因连考试资格都没有。
众人半夜便起身，早早来到考棚外等候，天色微明时，开始检查身份入场。
颍上县的考试条件相对不错，考生无需自带考桌和板凳，考试也未在县衙凑合，而是专门设置了考棚。
苏如鹤打着哈欠，抱怨道：“怎么还不开门搜检？我还想进去补个觉呢。”
李佑笑道：“这考试要考一整天，有的是时间让你睡。”
苏如鹤叹气道：“唉，我才刚背熟《孝经》，《论语》都还没记全，爹非要我来考这童子试！”
“家里没帮你疏通一下知县大人？”李佑低声调侃。
苏如鹤揉了揉胖脸：“疏通又有何用？即便考过了院试，也不过还是个童生。若想崭露头角，还得在乡试里脱颖而出才行。”
李佑转身问林渊：“你觉得自己有几分把握？”
林渊摇头道：“半分把握也没有，我启蒙太晚，《论语》才学了大半。若不是先生让我来应试，我肯定明年再来考。”
“今年考也好，提前熟悉一下考场，免得明年来了什么都不了解。别紧张，就当是来看看考棚。”李佑安慰道。
考场外，只有苏爽跟随。
苏皓也来了，还有周武以及几个苏家的奴仆，此刻都在客栈休息，说是等天亮了便去汝阴访友。至于儿子考试，苏皓并不放在心上，只当是让儿子去考场体验一番。
苏大公子唯一做的事，就是找来几个秀才，为李佑他们联合作保。
黎明时分，考生开始入场。
差役确认李佑的身份后，便放他进去搜身。
院（县）试的搜检不过是走个形式，考生衣服都不用脱，差役随便摸几下便敷衍了事，似乎对考场作弊这种事早已司空见惯。
进了考场，李佑连忙抢号，尽量选了个离厕所远的位置。
天空突然飘起细雨，李佑赶忙钉好油布，等一切弄好时，身上已被淋湿了一半。
睡觉！
李佑和苏如鹤隔得不远，两人都没把这次考试当回事，几乎同时趴在桌上呼呼大睡。只有林渊紧张得很，完全忘了自己只是来体验考试的。
晨光微亮，李佑被人叫醒。
差役举着题目板，在考棚间穿梭，由于光线太暗，李佑看不清题目，只能等着差役走近些。
两道题，一题考《论语》章句，一题要求现场作诗，考试时间为一整天。
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