时光悄然，如指间流沙，无声流逝。距离上官玉那如同天威降临般的三日宣战之期，仅余下这黑夜的最后几个时辰。白日里喧嚣渐歇的皇甫府邸，此刻却笼罩在一种奇异而温暖的氛围之中，与外界紧绷的风雨欲来形成了鲜明的对比。灯火通明、恍如白昼的正厅内，欢声笑语不断，驱散了初春深夜残留的丝丝凉意，空气中弥漫着灵食佳肴的香气。
厅中主位之上，皇甫天擎捋着垂至胸前的银须，红光满面，眼中是藏不住的欣慰与豪迈。下首，皇甫雄与何清月夫妇含笑而坐，眉宇间虽有对明日之事的隐忧，但更多的是对眼前人、眼前景的满足。上官玉与皇甫诗瑜这对璧人并肩而坐，新婚燕尔的甜蜜气息萦绕周身，仿佛自成一方天地。而此刻厅内当之无愧的主角，却是那盘踞在一张特意为他加宽、显得格外敦实的座椅上，睡足了觉，正风卷残云般对付着面前堆积如山的灵肉灵酒的戒色和尚。
酒过三巡，肉去大半。戒色和尚满足地打了个饱嗝，那声音浑厚响亮，震得桌上的杯盏都似乎轻轻晃动。他油腻的大手在同样油光锃亮的僧袍上随意抹了两把，那双平日里总带着几分惫懒的小眼睛，在璀璨灯火的映照下，此刻却闪烁着狡黠而智慧的光芒，如同深潭中的两点星子。他清了清嗓子，拿起一个早已喝空了的、价值不菲的玉质酒壶，“啪”地一声，如同惊堂木般用力敲在饭桌边缘，那清脆响亮的金石交击之声，瞬间便如定身咒般，吸住了厅内所有人的目光。
“诸位！酒足饭饱，正是听故事的好时候！” 戒色和尚咧嘴一笑，露出一口与他豪放吃相不太相称的白牙，“今日佛爷我心情好，肚皮也塞得满当，给你们讲一段红尘炼心，佛魔一念的旧事！保管新鲜热乎，包教包会……呃，包听包醉！”
他声音洪亮，中气十足，哪里像个酒肉穿肠过的邋遢和尚，分明是位技艺精湛、深谙调动情绪的说书先生。
“话说那年，佛爷我云游至西漠那鸟不拉屎、兔子不撒尿的苦寒之地……” 故事在他绘声绘色的描述中徐徐展开。他时而妙语连珠，将一段凶险万分的沙漠遇险描绘得如同市井斗鸡般滑稽可笑，夸张的动作和唾沫横飞的形容引得堂内堂外一片哄堂大笑。不知何时，厅门外、雕花窗棂边，已悄然聚集了不少管事、小厮、侍女，皆被这难得的热闹和精彩的故事吸引，屏息凝神地听着，生怕错过一个字。府邸深处那无形的沉重压力，仿佛也被这笑声冲淡了几分。
“……那沙暴，啧啧，我的佛祖啊！大得跟天塌了半边似的！黄沙漫天，伸手不见五指！别说人了，连骆驼都找不着北！佛爷我深一脚浅一脚，牵着那头倔得跟它祖宗是头犟驴似的骆驼……” 戒色和尚手脚并用，比划得兴起，唾沫星子都飞溅到了面前的餐盘上。他将一个足以让人绝望的绝境讲得妙趣横生，充满了荒诞的喜剧色彩。皇甫雄听得入神，笑得直拍大腿，连素来矜持、仪态万方的何清月也忍不住以袖掩口，肩膀微微耸动。厅外的仆役们更是笑得前仰后合，有人甚至捂着肚子蹲了下去。
然而，故事陡然一转。戒色和尚的声音低沉下来，带着一种源自佛心的深沉悲悯：“……就在佛爷我口干舌燥，嗓子眼冒烟，以为自己个儿真要把这把骨头交代在那鸟不拉屎的鬼地方，准备跟佛祖他老人家提前报道时……嘿！你们猜怎么着？旁边一座沙丘底下，居然窸窸窣窣地，爬出个奄奄一息的小娃娃！瘦得皮包骨头，眼瞅着下一阵风沙就能把他给活埋了，那小脸儿，脏得跟刚从灶膛里扒出来似的……” 他故意停顿了一下，目光扫过众人，看到皇甫诗瑜和几位侍女眼中已泛起不忍，才继续道，“佛爷我这佛心啊，它不听使唤地就动了！管他什么沙暴能把骆驼吹上天！硬是顶着能把人刮成肉干的风，连滚带爬，拼了老命，才把那小崽子从阎王爷的勾魂笔底下给硬生生捞了回来！”
说到此处，他故意瞪圆了眼睛，做出一个极其夸张的累趴表情：“嘿！你们是不知道啊！背着他，在那能把人烤成肉干的毒日头底下，深一脚浅一脚地走了整整三天三夜！佛爷我这身肥膘都差点给熬成油渣！喉咙渴得冒火，眼前直发黑！可那小子倒好！趴我背上睡得那叫一个香！口水流了我半拉僧袍，梦里还吧唧嘴，嘟囔着饿！你们说气人不气人！” 这番抱怨非但没有引起同情，反而再次引爆了全场的笑声，连一直含笑倾听的上官玉，嘴角也忍不住向上弯了弯。
气氛在笑声中稍缓，戒色和尚的语调再次变化，带上了一种历经沧桑、看透世情的苍凉与豁达：“后来啊，好不容易找到个绿洲，把那小子灌饱了水，喂了点干粮，活蹦乱跳了。佛爷我问他家在哪，爹娘是谁，嘿！一问三不知！就知道抱着佛爷我这条大腿，仰着张小脏脸，一个劲儿地喊饿！饿！那眼神儿，跟刚出生没奶吃的小狗崽子似的……” 他摇了摇头，看似无可奈何地叹了口气，“得！佛爷我这辈子，算是被这小讨债鬼给缠上咯！甩都甩不脱的牛皮糖！打那以后，走哪都得带着这个小拖油瓶……”
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