休达的晨光透过百叶窗，在简陋的安全屋地板上投下条纹状的光影。柳倩靠在墙边，加密手机贴在耳边，周明的呼吸声透过电波传来，沉重而压抑。
“……我理解你的立场，柳倩。但你必须明白，这不是个人选择的问题。”周明的声音里罕见地带着疲惫，“你已经暴露了身份，现在是国际焦点人物。李维的律师团队正在搜集一切对你不利的证据，包括你在联邦大楼的‘非法披露’，在瑞士的‘无授权行动’。如果你现在不回国，不正式进入官方保护程序，他们很可能会推动国际刑警对你发出红色通缉令。”
柳倩望向房间另一侧。叶薇正在给莉莉安娜梳头，动作轻柔，女孩则专心吃着涂了果酱的面包。马库斯在角落里调试设备，苏菲靠在窗边闭目养神，似乎在用能力感知周围环境。卢卡则全神贯注地盯着三块显示屏，试图追踪“普罗透斯号”的最新信号。
“如果我现在回国，那艘船上的五十个孩子可能会死。”柳倩压低声音，“周处，你看到了那些档案。你知道他们对那些孩子做了什么。如果我们现在不采取行动，等官方程序走完，‘新蜂巢’可能已经完成下一阶段实验，那些孩子要么成为永久的实验品，要么被灭口销毁证据。”
电话那端沉默良久。柳倩能想象周明在国安部地下指挥中心里踱步的样子，墙上是全球地图，闪烁的红点标记着各种危机。
“四十八小时。”周明最终说，“我给你四十八小时。不是以国安部特工的身份，而是以……个人身份。四十八小时后，如果你没有实质性进展，没有找到那艘船的确定位置，你必须立刻返回。这不是商量，是命令。否则我将不得不启动你的解职程序，届时你将失去所有官方身份和资源，真正的孤立无援。”
柳倩感到胸口一阵闷痛，但还是回答：“明白，四十八小时。”
“还有，叶薇和她的小组……‘普罗米修斯之火’是个民间组织，没有正式授权，他们的行动存在法律风险。你要记住，你代表的是中国公民，不是任何私人武装。如果发生任何意外，你的行为将被视为个人行为，国家无法为你提供保护。”
“我明白风险，周处。”
“我不认为你真的明白。”周明的声音突然变得严厉，“柳倩，你是个优秀的调查员，但你现在情绪化，把自己当成了救世主。在联邦大楼，你成功了，但那是因为我们有完整的后勤支持，是因为沃森的牺牲为我们创造了机会。这一次，你在别人的地盘上，对抗的是比李维更强大的对手。‘公司’不是一般的犯罪组织，他们是拥有国家级别资源的跨国实体，与多个情报机构有合作，甚至可能受到某些政府的秘密庇护。”
“所以我们就应该袖手旁观吗？因为对手太强大？”
“不，所以我们应该更聪明地行动，而不是单枪匹马闯进去。”周明叹了口气，“听着，我已经安排了一组人在马耳他。他们不会直接参与你的行动，但会在必要时提供有限支援。接头人代号‘灯塔’，今晚20:00会在瓦莱塔圣约翰大教堂东侧的回廊等你，暗号是‘地中海的风从东方来’。但记住，只有在你掌握了确凿证据，可以定位‘普罗透斯号’的实时位置时，才能请求支援。他们不会帮你寻船，但如果你找到了船，他们能协助救援。”
柳倩松了口气：“谢谢，周处。”
“别谢我。我只是不想失去又一个优秀特工。”周明停顿，“还有，陈福一直在找你。他恢复得很好，坚持要参与后续行动。我把他安排在了马耳他，作为技术支援。他……需要见到你，柳倩。他认为沃森的死是他的责任。”
“不是他的错。”
“我们都知道，但你需要亲自告诉他。好了，时间到了。四十八小时。保持联络，每天早晚两次安全通话。如果错过一次，我就当你被俘或遇难，会启动应急预案。祝你好运，柳倩。”
电话挂断。柳倩放下手机，感到手心出汗。四十八小时，在茫茫地中海寻找一艘可能关闭了所有追踪系统的船只，还要面对“公司”这样的对手，几乎是不可能完成的任务。
叶薇走过来，递给她一杯热茶：“不顺利？”
“给了我四十八小时。之后要么回国，要么被解职。”柳倩接过茶杯，暖意在掌心蔓延，“但我们有了一些支援。陈福在马耳他，还有一组人会在必要时协助。”
“官方支援总是有条件且有限的。”叶薇在她对面坐下，“但总比没有好。我们什么时候出发去马耳他？”
“下一班渡轮是下午三点。在那之前，我们需要更多信息。”柳倩看向卢卡，“有进展吗？”
卢卡推了推眼镜，眼睛没有离开屏幕：“有一些。首先，我追踪了‘公司’在直布罗陀的车辆，发现它们属于一家在开曼群岛注册的空壳公司，这家公司过去五年里购买了十二艘不同型号的船只，都登记为‘科研用途’，但其中有四艘在过去两年内相继报废或‘失踪’。有趣的是，这四艘船失踪的地点都在地中海，而且都是在天气良好的情况下失去联系。”
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