楚历二十三年春，长安港的码头比往年任何时候都要热闹。从金洲回来的第一支商队带着满船的黄金、玛卡和奇异香料靠岸时，码头上挤满了闻讯赶来的商人、官吏和看热闹的百姓。阳光洒在“楚风号”黝黑的船身上，蒸汽轮机的余温还未散尽，甲板上堆放的金块在阳光下反射出刺眼的光芒，引得人群中不时爆发出阵阵惊叹。
“我的天，这得有多少黄金！”一个卖早点的小贩放下担子，踮着脚往船上看，手里的豆浆碗都忘了递出去。
“听说金洲的沙子里都能淘出金粒，这话果然不假！”旁边一个绸缎商搓着手，眼里满是急切，“不知道下次商队什么时候出发，我得赶紧把绸缎都备好！”
“何止绸缎啊，”一个瓷器商人插嘴道，“我已经让窑厂赶制了一百套最精致的青花瓷，据说金洲人喜欢这种带花纹的物件，肯定能卖个好价钱！”
码头上的议论声像潮水般涌来，连负责维持秩序的士兵都忍不住回头张望。郑和站在船头，看着眼前这幅热闹景象，嘴角露出一丝欣慰的笑。他身后，几个金洲土着少年正好奇地打量着岸上的一切，他们穿着楚国工匠特制的棉布衣裳，手里攥着楚尘陛下赏赐的玉佩，小脸上满是拘谨又兴奋的神色——这是首领特意派来学习楚国技艺的，为首的正是首领的儿子，名叫“金砂”，因为他出生那天，族人在河里淘到了一块拳头大的金块。
“督师，该下船了。”王景弘的声音打断了郑和的思绪。他侧身让过几个扛着玛卡麻袋的水手，低声补充道，“户部的人已经在岸边等着了，说是要清点这批黄金入库。还有，大秦、安息、大食的使者都来了，想跟您聊聊下一趟去金洲的船期。”
郑和点点头，整理了一下衣襟——那是件用楚国最新织法织成的杭绸官袍，领口绣着精致的海浪纹，走在跳板上时，衣摆随着海风轻轻飘动，倒比他当年穿铠甲时多了几分儒雅。
刚踏上码头，户部侍郎就带着人迎了上来，拱手笑道：“郑督师辛苦了！这趟回来的收获，可比奏章里写的还惊人啊！”他指着船上源源不断卸下来的黄金，眼睛笑成了一条缝，“陛下特意吩咐了，这批黄金不用全入库，留出三成给工部，让他们照着‘楚风号’的样子，再造十艘蒸汽船出来，争取年底前让商队能每月发一班船去金洲。”
“工部的工匠们都准备好了吗？”郑和问道。去年他带回的蒸汽船图纸，工部已经吃透了，只是苦于没有足够的钢材和熟练工匠，一直没能量产。
“早就等着了！”户部侍郎拍着胸脯，“陛下从铁矿调了三百名铁匠，又从江南召了两百个造船师傅，就在泉州港专门建了个蒸汽船厂，就等这批黄金当启动资金呢！”
正说着，几个高鼻梁、深眼窝的外国人挤了过来，为首的是大秦使者马可，他穿着一身楚国改良版的圆领袍，见了郑和就夸张地张开双臂：“亲爱的郑，你简直是打开了潘多拉的宝盒！我父亲在大秦听说了金洲的事，已经把家里的葡萄园都卖了，凑了一船琉璃和香料，求你务必让他加入下一趟商队！”
他身后的大食商人易卜拉欣也跟着点头，手里拿着一本用羊皮纸写的账簿：“我带来了五十匹波斯地毯，还有最好的乳香和没药，郑督师，船票给我留十张，不，二十张！我要让我三个儿子都去金洲见识见识！”
“诸位别急，”郑和抬手示意大家安静，“下一趟船定在三个月后，每月初一出发，初五返航，船票可以去市舶司预定。不过有件事要提前说清楚——”他的目光扫过在场的所有商人，“去了金洲，必须遵守三条规矩：一不许强买强卖，二不许欺负土着，三不许私挖金矿，所有交易都得通过我们在金洲建的贸易站，由双方官吏共同监督。谁要是坏了规矩，以后就别想再踏上去金洲的船。”
“放心放心！”马可连忙保证，“我们大秦商人最讲信用了！”
“就是就是，”易卜拉欣也附和，“能跟金洲人做买卖就够赚的了，谁还敢惹事啊！”
看着他们信誓旦旦的样子，郑和心里却清楚，利益当前，总有人想钻空子。他已经让王景弘带着一队水师士兵提前去了金洲，在贸易站周围筑起了木墙，还特意从楚国调了两个熟悉律法的官员，专门处理贸易纠纷。
正忙着安排后续事宜，忽然听到人群里传来一阵喧哗。郑和抬头望去，只见几个穿着粗布短打的汉子正围着一个金洲少年，手里拿着铜钱比划着，像是想买他身上的玉佩。那少年正是金砂，他紧紧攥着玉佩，涨红了脸，嘴里用刚学会的楚语喊道：“不卖！这是陛下给的！”
“一个破石头而已，给你五个铜板够多了！”为首的汉子伸手就要去抢，却被郑和身边的侍卫一把拦住。
“住手！”郑和沉声喝道，快步走了过去。那几个汉子见是郑和，吓得赶紧缩回手——谁不知道这位督师虽然看着温和，可当年在海上收拾过闹事的海盗，手段狠着呢。
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