地下裂隙的深处，陈奇领着队伍在黑暗中艰难行进。
他的步伐已经比之前稳健了许多，但每一步都伴随着剧烈的喘息。与石头的意识融合带来的不仅仅是记忆和情感的共享，还有一种奇异的“负担”——他感觉到自己体内那个系统正在以更高的功率运行，仿佛被这次融合触发了某种升级协议。
“标记”区域持续散发着温和的暖意，纹路的光泽虽然暗淡，但在地下黑暗的环境中依然清晰可见。更令人不安的是，那些纹路似乎在缓慢地……生长？原本只覆盖前臂中段的金色脉络，现在已经延伸到了肘部，并且出现了一些新的、更复杂的几何分支。
“你的状态怎么样？”老医官边走边低声询问，手中的便携扫描仪每隔几分钟就会对着陈奇扫描一次。
“像是有两个人在我脑子里同时说话，”陈奇苦笑，“石头的一部分思维模式……还在我里面。我能感觉到他对父母的思念，对真相的渴望。有时候我会突然想起一些我从未经历过的事情——他小时候在‘摇篮’生活区的画面，火山湖事故发生那天的警报声……”
“副作用会持续多久？”
“不知道。‘守望者-7’说融合是永久的。但他说时间会让边界模糊，最终……整合。”陈奇的声音有些缥缈，“也许到最后，我和石头的区别会消失，我们会变成一个既不是陈奇也不是石头的……新的人。”
走在后面的石头听到了这段话，回头看了陈奇一眼。他的眼神复杂，混合着理解、歉意和某种决绝的认同。他没有说话，只是点了点头。
队伍在裂隙中又前进了大约半小时。这段路比之前的更加难行——狭窄处需要侧身挤过，陡峭处需要绳索辅助，有些地方完全被地下水淹没，他们不得不涉水而过，冰冷的液体没及胸口，带走大量体温。
就在所有人筋疲力尽时，陈奇突然停下脚步。
“等等。”他举起手，示意队伍停下。
“怎么了？”樵夫压低声音问。
陈奇闭上眼睛，似乎在专注地感知什么。几秒钟后，他睁开眼睛，眼神中闪过一丝惊异。
“那个古老的节点……它在‘说话’。”
“说话？”
“不是语言，是……一种邀请。”陈奇指着前方黑暗中一个几乎看不见的岔路口，“它在引导我们。而且……”
他顿了顿，表情变得严肃：
“它在警告。黑塔的队伍离我们很近了。不到五公里，而且他们在使用某种……快速掘进设备。不是常规的钻探，是……更先进的东西。”
“摇篮的技术？”溪鸟问。
“更糟，”陈奇摇头，“是黑塔基于‘摇篮’遗产逆向工程开发的新装备。我在‘守望者-7’的记忆中看到过原型——一种利用共振频率软化岩石，然后通过相位位移直接穿过的技术。他们可以像鱼穿过水一样穿过固体岩层。”
所有人都感到一阵寒意。如果黑塔有这样的装备，那么地下迷宫的复杂性就不再是可靠的屏障。
“我们能比他们先到吗？”樵夫问出关键问题。
陈奇闭上眼睛，似乎在计算。他手臂上的纹路微微发光，与周围岩层产生了某种微弱的共鸣——岩石中的微量金属元素开始响应，发出几乎听不见的、类似风铃的叮当声。
“如果走直线，他们会先到，”他睁开眼睛，“但古老节点……它在调整路径。”
话音刚落，前方的岩壁传来一阵低沉的摩擦声。在众人惊愕的目光中，一块巨大的钟乳石缓缓向一侧移动，露出后面一条向下倾斜的、明显人工修整过的通道。通道墙壁光滑，表面覆盖着一层发出柔和白光的生物性涂层，像是某种发光的苔藓或菌类。
通道深处，传来一种悠长的、仿佛来自远古的回响。那不是声音，而是一种直接作用于意识的……共鸣。
“它在为我们开门，”陈奇低声说，“它想要我们到达。”
“为什么？”老医官警惕地问，“几百上千年的沉睡后突然苏醒，还主动帮助陌生人？”
“因为它感知到了威胁，”陈奇走进通道，手指轻轻拂过发光的墙壁，“黑塔的‘织网者协议’对‘摇篮’网络来说是一种病毒。而这个节点……如果我的感知没错，它可能是整个网络最古老的备份核心之一。它不会允许自己被‘织网者’控制。”
队伍迅速进入通道。身后的钟乳石在他们全部进入后，又缓缓移回原位，严丝合缝地挡住了入口。
通道向下延伸，坡度很陡，但地面出奇地平整。发光涂层提供了足够的照明，让他们不需要使用人工光源——这也降低了被探测到的风险。
走了大约十分钟后，通道开始变宽，最后他们进入了一个巨大的地下空间。
这里完全不像天然洞穴。空间呈完美的半球形，直径超过一百米，穹顶高度至少有三十米。地面和墙壁覆盖着同样的发光涂层，但这里的光更明亮，呈现出一种温暖的乳白色。
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