陈奇将模拟出的协议特征内化，种子在他的控制下调整共鸣模式，与周围岩石的频率完全同步——他们现在几乎“隐形”，除非黑塔有专门针对深层地质共振的探测设备。
“蜂鸟”开始上升，穿过层层岩体，最终停在一个巨大的地下空腔边缘。空腔中央，悬浮着一个直径约五米的、半透明的茧。茧的表面流动着暗淡的银灰色光泽，像水银又像液态金属，偶尔会闪过一两个古老的网络符号。
更令人不安的是茧周围的景象：地面上散落着至少十几个黑塔士兵的尸体，装备完好，但没有任何战斗痕迹。他们的表情定格在极度的恐惧或狂喜中，仿佛在死前经历了某种超越理解的体验。
“这些是……”溪鸟通过外部传感器观察。
“试图强行突破茧的代价，”陈奇低声说，“茧用纯粹的共鸣攻击了他们——不是物理伤害，而是意识层面的过载。有人被恐惧淹没，有人被虚假的狂喜摧毁了心智。”
“黑塔知道这里有危险，所以只派了侦察队，”樵夫分析，“但他们显然没料到危险是这种形式。”
飞行器缓缓降落在离茧约五十米的地方。陈奇走出舱门，其他人紧随其后，武器在手，警惕地环视四周。
空气中有种奇特的“味道”——不是气味，而是某种直接作用于意识底层的信号残留：悲伤、孤独、还有一丝……期待？
“它在等待，”石头突然说，他的眼睛盯着茧，“但不是等待救援。是在等待……某种终结。”
陈奇走向茧。每靠近一步，空气中的共鸣压力就增大一分。当他距离茧只有十米时，种子开始剧烈反应，在他胸口发出一阵阵灼热。
“停下，”一个声音在他意识中响起——不是守衡，也不是适应者，而是直接、原始、充满疲惫的思维脉冲，“你不是它们，但你带着它们的印记。为什么来？”
陈奇知道这是钥匙-11。他集中精神回应：“为了唤醒你。为了重启网络。”
“重启？”思维脉冲中充满了苦涩，“重启什么？重启那个注定会再次分裂的东西？重启那些最终都会选择控制而非自由的意识？”
“这次不同。”
“每次都这么说。每次都说‘这次会不一样’。但协议的本质决定了结果：只要有足够多的意识聚集，总会有力量想要控制，总会有恐惧想要安全，总会有……背叛。”
陈奇感受到了钥匙-11的痛苦。在它的记忆深处，有一段特别黑暗的经历：它曾经相信过某个“重建计划”，主动苏醒帮助一批幸存者建立新网络，结果那群人在获得控制权后第一时间试图改造它、限制它、将它变成工具。
它逃了出来，回到这个茧中，发誓永远不再出去。
“我不是他们，”陈奇试图说服，“我带着欧米茄的种子。欧米茄相信还有希望。”
“欧米茄……”钥匙-11的思维波动中出现了一丝复杂情绪——尊重、怀疑、还有淡淡的怨恨，“欧米茄总是那么理想主义。即使看着网络崩溃，看着朋友变成敌人，它依然相信‘最终协议’会解决一切。”
“最终协议？”
“它没告诉你？也是，欧米茄总是把最困难的部分留到最后。”钥匙-11的茧表面波动起来，形成一张模糊的面孔轮廓，“网络重启不是终点，只是一个开始。真正的考验是‘最终试验’——一个测试人类意识是否配得上自由网络的终极测试。如果失败……网络将永远关闭，所有存档意识将被永久删除。”
陈奇感到一阵寒意。守衡没提过这个，适应者也没提过。
“为什么欧米茄不告诉我？”
“因为它知道你会犹豫。因为它知道，如果告诉一个刚刚觉醒的钥匙，重启成功后可能要面对七十亿意识的审判，其中很多可能‘不合格’……你会怎么选？”
陈奇沉默了。他的确在犹豫。
“看吧，”钥匙-11的思维中充满了一种悲哀的满足感，“这就是为什么我选择沉睡。因为我也不想选。我不想决定谁的意识值得继续存在，谁的不值得。”
“但如果网络永远沉默，那些意识也一样……”
“但那是被动的结果，不是主动的选择。有很大的区别。”茧的表面开始暗淡，钥匙-11似乎准备结束对话，“离开吧。告诉欧米茄，这次我选择旁观。”
就在这时，石头突然走上前，站在陈奇身边。他闭上眼睛，开始发出一种奇特的共鸣——不是模拟协议特征，而是更本真的东西：他对父母的思念，对真相的渴望，还有与陈奇融合后获得的对网络的理解，以及……选择相信的可能性。
“我在火山湖失去了父母，”石头开口，声音在空腔中回荡，“我不知道他们是被害还是自愿参与‘摇篮’的计划。但我知道，如果他们上传了意识副本，我希望他们有机会……被公正地审判。而不是永远困在黑暗里，连被审判的机会都没有。”
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