夏夜闷热，邺城城头火把摇曳，将守军的身影拉得老长。元湛独自站在城楼上，手中紧攥着宇文泰送来的劝降信，指节因用力而发白。汗水浸透了他的官袍，在背上洇出一片深色痕迹。
"大人，风大了，回府吧。"亲兵小心翼翼地劝道，手里捧着件薄披风。
元湛恍若未闻，目光死死盯着城外连绵的军营灯火。那些是宇文泰的大军，如同饿狼般环伺着这座孤城。夜风卷起他花白的胡须，也吹不散他眉宇间凝结的怒色。
"黄口小儿！"他突然暴喝一声，将信笺揉成一团狠狠扔在地上，"也配劝老夫投降？"声音在寂静的城墙上回荡，惊起几只夜栖的乌鸦。
亲兵吓得一哆嗦，披风掉在了地上。元湛看也不看，转身大步走向城楼，靴子重重踏过那团信纸，发出"咔嚓"的脆响。
郡守府内灯火通明。元湛召集众将议事，将宇文泰的信掷于案上，发出"啪"的一声脆响："诸位都看看，这宇文泰要老夫开城投降！"他的声音像砂纸般粗粝，带着压抑的怒火。
诸将传阅信件，面面相觑。副将赵平是个四十出头的中年人，额头上沁出细密的汗珠。他硬着头皮开口："大人，尔朱荣势大，连河内都...不如..."
"不如什么？"元湛拍案而起，案上茶盏震得叮当作响，茶水溅湿了案上的地图，"不如做那背主求荣之徒？"他一把扯开衣领，露出胸前一道狰狞的伤疤，"老夫侍奉大魏三十余载，这道疤是先帝亲征时留下的！宁可战死，也绝不做贰臣！"
老将军须发皆张，怒目圆睁的样子让众将不敢再言。烛火将他佝偻的身影投在墙上，却依然显得高大威严。
但当他转身离去时，几个年轻校尉交换了一个意味深长的眼神。其中最年轻的李校尉压低声音道："老顽固！难道要全城百姓为他陪葬？"
"嘘！"赵平连忙制止，却也没有出言训斥。
元湛独自走在回房的廊道上，脚步越来越慢。路过祠堂时，他推门而入，对着大魏历代先帝的牌位跪下。烛光中，他的背影显得格外孤独。
"先帝啊..."老人的声音突然哽咽，"老臣...真的守不住了吗..."
祠堂外，一个黑影悄然离去，很快消失在夜色中。那是李校尉的心腹，正匆匆赶往城西的一处暗巷——那里有与城外联络的秘密通道。
夜色如墨，城西军营中，几盏微弱的油灯在风中摇曳，映照出帐篷内几张神色阴郁的面孔。
校尉王猛猛灌了一口劣酒，辛辣的酒气冲得他眼眶发红。他狠狠将酒囊摔在地上，压低声音骂道："老顽固自己想死，凭什么拉着我们陪葬？那元湛就是个榆木脑袋！"
"就是！"校尉李诚拍案附和，案几上的油灯被震得晃动不已，"尔朱荣二十万大军已经破了三座城池，所过之处鸡犬不留。我们这几千残兵，拿什么守城？"
角落里，一直沉默的老校尉周毅缓缓抬起头，脸上的刀疤在烛光下显得格外狰狞。他沙哑着嗓子道："老夫在定州亲眼见过尔朱荣的手段...城破之日，守将全家都被做成了'人烛'。"
帐篷内顿时一片死寂，只听得见几人粗重的喘息声。
王猛突然狞笑起来："与其等死，不如..."他做了个抹脖子的动作。
李诚眼睛一亮："你是说..."
"今夜子时，"周毅一锤定音，枯瘦的手指在案几上敲出沉闷的声响，"我们各自带亲信突袭郡守府。"他环视众人，浑浊的眼中闪过狠厉之色，"记住，要活捉元湛。献给宇文将军，说不定还能换个前程。"
几人相视一笑，举起酒囊碰在一起，浑浊的酒液溅落在军事地图上，将城池的标记染得一片猩红。
与此同时，郡守府后院的书房里，烛火通明。
元湛摩挲着手中的宝剑，剑身上"忠孝节义"四个篆字在烛光下若隐若现。这把先帝亲赐的宝剑陪伴他二十余载，见证了他从意气风发的少年郎，变成如今两鬓斑白的守城之将。
"父亲，三更天了，该歇息了。"儿子元俊端着一碗热汤进来，看着父亲憔悴的面容，心疼地劝道。
元湛摇摇头，将宝剑归鞘："俊儿，明日一早，你带着你母亲和妹妹从密道出城。为父已经打点好了，你们先去..."
"父亲！"元俊手中的汤碗"咣当"一声掉在地上，热汤溅湿了衣摆也浑然不觉，"您这是要..."
"不必多言。"元湛打断儿子，声音突然柔和下来。他伸手为儿子整了整衣襟，就像二十年前为年幼的元俊整理学童服那样，"为父身为魏臣，当与城共存亡。但你们...不必陪葬。"
元俊跪倒在地，泪如雨下："父亲！儿愿与父亲同生共死！"
元湛正要说话，远处突然传来一阵嘈杂声，紧接着是兵器碰撞的脆响。他脸色骤变，佩剑已然出鞘："有变！"
几乎同时，书房的门被猛地撞开。浑身是血的亲兵队长跌跌撞撞冲进来："大人！王猛、周毅他们反了！叛军已经攻破府门！"
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