睢阳城外
涣水河畔，盛夏的阳光如碎金般洒在粼粼水面上，泛起耀眼的光芒。元颢身着临时赶制的龙袍，站在临时搭建的高台上，脸上难掩兴奋之色。这身龙袍虽因仓促赶制而略显粗糙，但金线绣制的龙纹在阳光下依然熠熠生辉。河风拂过，吹动他的衣袍下摆，却吹不散他眼中炽热的野心之火。
"陛下，吉时已到。"侍从小心翼翼地提醒道，声音轻得几乎被河风吹散。
元颢深吸一口气，感受着胸腔中剧烈跳动的心脏。他整了整衣冠，大步走向台前。台下聚集着刚刚归附的北魏旧臣和部分梁军将领，见他出现，立即齐刷刷跪拜行礼。元颢的目光扫过这些或真心或假意归顺的面孔，喉结不自觉地滚动了一下。
"朕，元颢，大魏景穆皇帝之孙，今日于涣水之滨，承天命，继大统！"他的声音因激动而微微发颤，却刻意模仿着记忆中皇帝应有的威严腔调。说到"承天命"三个字时，他不自觉地抬高了音量，仿佛这样就能让上天听得更清楚些。
站在武将首位的陈庆之眉头几不可察地皱了一下。这位白袍将军身姿挺拔如松，银甲外罩的素白战袍纤尘不染。他原本建议等攻下洛阳后再行登基，但元颢早已按捺不住对帝位的渴望。陈庆之微微侧首，余光瞥见几位北魏旧臣交换着眼色，嘴角挂着若有若无的讥讽笑意。
冗长的登基仪式结束后，元颢在临时搭建的行宫中迫不及待地召见陈庆之。这所谓的"行宫"不过是一座稍加修饰的庄园主宅，但元颢已经命人在正厅摆上了临时找来的龙椅。
"陈爱卿，朕...不，孤能有今日，全赖将军神威。"元颢从龙椅上起身，亲自为陈庆之斟满一杯御酒，语气亲热得近乎讨好。他刻意改口的自称暴露了尚未习惯的新身份，握着酒壶的手也因兴奋而微微发抖，险些将酒洒出杯外。
陈庆之单膝跪地，双手接过鎏金酒杯，却没有立即饮下。他抬起那双如鹰隼般锐利的眼睛，沉声道："陛下厚爱，臣愧不敢当。只是..."他斟酌着词句，尽量让语气显得恭顺，"如今我军虽连胜数阵，但尔朱兆主力尚在，此时称帝，恐过早树敌，反而不利..."
"将军多虑了！"元颢大笑着打断，笑声中透着几分神经质的亢奋。他绕着陈庆之踱步，龙袍下摆扫过未及清理的地面，沾上了些许尘土。"有将军七千白袍在，何愁大业不成？"他突然压低声音，凑近陈庆之耳边，"况且，孤已得到密报，关中刘璟正在对羌贼用兵，无暇东顾，此乃天赐良机啊！"
陈庆之闻此言，心中暗叹。他注意到元颢眼中闪烁的狂热光芒，知道这位新君已经被帝位冲昏了头脑，再劝也是徒劳。他缓缓起身，将酒杯高举过眉："臣，谢陛下隆恩。"酒液在杯中微微晃动，倒映出他凝重如水的面容。
饮毕，陈庆之正欲告退，元颢却又叫住他："对了，将军，孤已命人准备了一批新的白袍，用的是江南最好的云锦。"他拍手唤来侍从，展示那批华美的战袍，"将军的白袍军威震天下，孤要让敌人闻风丧胆！"
陈庆之看着那些过分华丽的战袍，心中苦笑。真正的白袍军之所以令人闻风丧胆，靠的是严明的军纪和过人的战力，而非这些华而不实的装饰。但他只是恭敬地行礼："陛下厚赐，臣代将士们叩谢。"
走出行宫，夕阳的余晖将陈庆之的白袍染成了淡金色。副将马佛念快步迎上来，脸上带着几分忧虑："将军，新收编的八万魏军该如何处置？这些降卒人心不稳，末将担心..."
陈庆之抬手示意他噤声，目光投向远处校场。那里，白袍军正在操练，银枪如林，喊杀声震天。"看到没有？"他沉声道，"我白袍军军纪严明，令行禁止。对这些魏军降卒，严加整训，凡不遵号令者——"他右手作刀状，在空中重重一劈，"斩。"
马佛念欲言又止："那元颢陛下今早又召见了几个当地豪强，还许诺..."
"慎言。"陈庆之突然打断，眼神锐利如刀。他压低声音道："记住，我们只是奉梁王之命护送元颢北上。其他的，不该问的别问，不该说的别说。"他抬头看了眼渐暗的天色，"传令下去，明日五更造饭，拔营东进，兵发豫州。"
夜幕降临，陈庆之独自在军帐中研读《孙子兵法》。烛火摇曳，在他坚毅的面容上投下忽明忽暗的光影。亲兵轻手轻脚地进来禀报："将军，营外有个自称崔孝芬的文人求见，说是您的故人。"
"崔孝芬？"陈庆之猛地抬头，竹简"啪"地一声合上，"可是清河崔氏的那个崔孝芬？"
帐帘掀起，一个衣衫褴褛却气度不凡的中年文人走了进来。虽然满面风尘，但那挺直的腰板和从容的举止，依然彰显着北方高门的修养。"陈将军，别来无恙。"崔孝芬拱手行礼，声音沙哑却沉稳。
陈庆之连忙起身相迎，亲自搀扶他入座："崔公何以至此？当年在洛阳一别，听说您已官至中书侍郎..."
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