漠北·金帐王庭外·戈壁荒漠
漠北草原，寒风料峭，天空呈现出一种近乎透明的灰蓝色。在金帐王庭外，一片相对平坦开阔的戈壁荒漠被清理出来，作为今日两场关乎国格与尊严较量的舞台。一方是远道而来的汉国使团，一方是此地的主人，雄踞草原的突厥汗庭。
可汗阿史那科罗端坐在金帐前临时搭建的高台主位上，神情威严，目光深邃地扫视着场下。在他身后，是众多突厥贵族和彪悍的武士，他们或好奇，或不屑，或带着挑衅的目光，打量着对面的汉人。特勤阿史那俟斤侍立在可汗身侧，脸上带着一丝不易察觉的算计。
汉使正使毛喜立于使团队伍前方，努力维持着大国使臣的镇定，但紧握的拳头，暴露了他内心的紧张。礼部员外郎裴世矩则目光沉稳，不断观察着对面的突厥人，试图从他们的表情和细微动作中获取信息。
今日较量的代表已经选出。汉国这边，文斗（实为箭术较量）派出的，是新科状元、鸿胪寺少卿长孙晟。他身着汉国文官礼服，外罩一件便于活动的披风，面容清俊，身形颀长，看起来更像一位饱读诗书的儒生，而非弯弓搭箭的武士。
许多突厥人看到他，都忍不住露出轻蔑的笑容。
武斗马战，则由渤海郡王高昂的义子高孝瓘出战。他一身明光铠，骑在一匹神骏的黑色战马上，身姿挺拔，面容冷峻，年纪虽轻，却自有一股沉静剽悍之气。不过，高孝瓘虽得高昂亲自调教，却从未在人前显露过真实武艺，具体实力如何，汉使团内部也心中无底。倒是在中军之中，早有好事者将高孝瓘与萧摩诃、史万岁、韩擒虎、贺若弼并称为“新五虎上将”，私下议论将来“天下第一武将”的名头，或许就要在这五人中角逐而出，巧合的是，这五人都曾得到过人称“今项羽”高昂的悉心指点。
突厥一方派出的，则是草原上声名赫赫的猛将。武斗代表是“草原第一金刀勇士”——阿史那玷厥，他身材魁梧如熊，满面虬髯，手持一柄造型夸张、金光闪闪的沉重弯刀，眼神凶狠，仿佛择人而噬的猛虎。而文斗（箭术）代表，则是“草原第一射手”，被誉为“金雕勇士”的阿史那贺图。他身形精悍，目光锐利如鹰隼，背上挎着一张巨大的角弓，箭囊中的箭羽在风中微微颤动。
双方正式就位，气氛凝重。
作为正使，毛喜深吸一口气，上前一步，用清晰而略显紧张的突厥语宣布箭术较量的规则：“尊贵的可汗，各位草原勇士！第一场，箭术之斗！规则如下：双方箭手，每人各用三支箭，射取空中飞禽走兽，以价值、射中猎物的数量多寡定胜负。若数量相同，则以用时短者为胜！时限……以一柱香为限！” 他示意随从点燃一支特制的线香。
这个规则，其实是毛喜对长孙晟箭术缺乏信心下的“稳妥”之举。出发前，长孙晟曾提议进行更具对抗性的“马上对射”，被毛喜断然拒绝。毛喜知道长孙晟文采斐然，是状元之才，但骑射之术如何？他心里实在没底，生怕这位年轻的文官在马上有什么闪失，或者输得太难看，有损国体。这种“射猎”比试，相对安全，也给了长孙晟发挥“文斗”智慧的空间，尽管他心里也直打鼓。
阿史那贺图听完规则，嘴角露出一丝自信的笑意。他向前一步，对长孙晟微微扬了扬下巴，用生硬的汉语说道：“汉人朋友，我先来。让你看看，什么是草原的箭术。”
长孙晟神色平静，拱手道：“勇士请便。”
阿史那贺图不再多言。他走到场中，从随身皮囊中取出一块新鲜的羊肉，随手丢在身前不远处的沙土地上。然后，他摘下巨大的角弓，缓缓抽出一支长箭搭在弦上，却并不开弓，只是微微仰头，锐利的目光如同扫描一般，在灰蓝色的天幕上缓缓移动。他一半的注意力在天空，另一半，则紧盯着那柱正在缓缓燃烧、青烟袅袅的线香。
草原勇士的耐心和眼力在此刻展露无遗。他运气不错，没过多久，天边出现了两个快速移动的小黑点，越来越近——是两只在冬季草原上寻找猎物的雪鸮（一种猫头鹰）！
阿史那贺图眼神一凝，动作快如闪电！只见他弓开如满月，几乎没有任何瞄准的停顿，“嗖！嗖！” 两支利箭破空而出，带着尖锐的啸音！
“噗！噗！” 远处传来轻微的闷响。两只雪鸮甚至来不及发出哀鸣，便如同断了线的风筝，直直地从空中栽落下来！干净利落，一箭一个！
“好！”
“贺图勇士！”
突厥阵营中爆发出热烈的欢呼和赞叹声。阿史那贺图脸上也露出一丝得色。
就在这时，或许是被雪鸮坠落吸引，亦或是闻到了地上羊肉的血腥味，一只羽翼宽大、眼神凶戾的苍鹰从更高的天际盘旋而下，显然是想捡个现成的便宜。
阿史那贺图岂能放过？他深吸一口气，屏息凝神，微微调整了角度，第三支箭离弦而出，划出一道更加刁钻的弧线！
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