【卯时·朝堂交锋】
次日清晨，盐运司议事厅内，十二扇缂丝屏风前，七位候选盐商依次陈词。胡雪岩身着宝蓝缎面马褂，手中的西洋怀表滴滴答答走着，听苏承宗说到“愿以隆昌号全部资产作保，推行‘官督商办’盐引制”时，忽然轻笑：“苏掌柜初涉盐务，可知窝本乃盐商命脉？若按你的法子核查，怕是要断了诸位同仁的生路。”
“胡先生误会了。”苏承宗展开手中的账册副本，“同治五年的窝本转移记录显示，有盐商借报效之名虚增配额，导致官盐价高质次，私盐横行。”目光扫过首座上脸色铁青的盐运使，“卑职斗胆，请大人准我以三个月为限，查清两淮盐区窝本数目，若有虚增，甘愿奉上全部身家作赔。”
厅外忽然传来马蹄声，八名御史台差役闯入，宣读御前饬令：“着两淮盐运司配合御史清查盐引窝本，一应账册即刻封存。”胡雪岩手中的怀表“当啷”落地，苏承宗趁机呈上《改良策》末页——上面赫然盖着扬州三十二家商户的连环担保印信，还有他昨夜连夜誊抄的“余盐银”精算表。
【尾声·雾散见日】
晌午的阳光穿透议事厅的雕花窗，苏承宗站在衙门前，望着阿福抱着那摞被火燎过的账册走向御史台的马车。袖口的焦痕隐隐作痛，却抵不过心中翻涌的畅快——他知道，这把火烧掉的不仅是盐场的草房，更是盘桓在两淮盐务上的层层迷雾。
“掌柜的，接下来怎么办？”阿福递上一杯凉茶。
苏承宗望着天边翻卷的云絮，想起昨夜在密室里写下的“风险对冲”四字：“去给柳姑娘送封信，就说两淮盐场的‘余盐银’账目，需要秦淮河的‘消息树’帮着通通气。”指尖摩挲着算珠，忽然轻笑，“胡雪岩输在太信官字，却忘了，商道之上，算珠比官印更长久。”
衙门前的石板路上，车轮碾过昨夜的灰烬，扬起细碎的烟尘。苏承宗抬头看见招商榜文被风掀起一角，露出底下尚未干透的墨迹——那是盐运使方才私下修改的“候选名单”，“隆昌号”三个字虽排在末位，却比任何时候都清晰。
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