第三十八章 盐运学堂·半城府邸的晨光
苏州城的梅雨季总是黏腻得让人发慌。苏半城站在新落成的“盐运学堂”檐下，看着十七个少年在庭院里排成歪歪扭扭的队列，心里忽然想起父亲生前常说的话：“盐船要稳，先得把舵的手稳；生意要长久，先得让人心稳。”
“老爷，这些都是各盐场选来的苗子。”张管家递来花名册，油纸边缘还沾着霉斑，“最前头那个叫阿柱，他爹去年在淮河翻船时救过三袋官盐。”
苏半城点点头，目光落在队列末尾的少年身上。那孩子身形单薄，却把粗布短打洗得发白，腰间还别着支毛笔——在这满是糙汉的盐运行当里，着实少见。
“你，出列。”他指了指那孩子。
少年惊惶抬头，磕磕绊绊往前两步，怀里掉出本皱巴巴的《河工器具图说》。周围响起低低的嗤笑，却见苏半城弯腰捡起书，指尖拂过被虫蛀的书页：“读过几年书？”
“回、回老爷，三年私塾……”少年声音发颤，“我爹说，认得字才能管账，管账才能……”
“才能不当睁眼瞎被人坑。”苏半城替他说完，把书塞回少年怀里，“从今日起，你叫林缚。以后学堂的账目，由你帮着阿福记。”
周围的嗤笑变成了惊叹。林缚涨红了脸，连连磕头，发梢滴下的雨水在青石板上砸出细小的坑洼。苏半城转身时，看见妻子林淑仪正站在月洞门后，手里捧着新做的驱蚊香囊。
“又在琢磨什么？”她把香囊塞进丈夫袖中，“这些孩子都是苦出身，你办这学堂，莫不是想把他们都培养成第二个你？”
“第二个我？”苏半城轻笑，“我只盼着他们比我多读些书，少踩些坑。”他望向庭院里正在教少年们辨风向的老船工，忽然想起去年在长江遇劫时，正是一个目不识丁的水手误判了暗流，险些让整船盐货沉底。
学堂的第一堂课是“辨盐”。老盐工李叔端着七个粗陶碗，碗里盛着不同产地的盐：淮北的青盐带着海腥味，两浙的颗盐白如积雪，最不起眼的是产自蜀地的井盐，混着泥沙，却在火上一炒便晶莹剔透。
“看好了！”李叔用竹筷敲着碗沿，“盐运这行，最怕‘以次充好’。当年有个愣头青把淮盐当浙盐卖，结果被买家识破，生生打断了三根手指——”
少年们听得屏息，林缚却突然举手：“李叔，井盐虽粗，但若加些豆浆澄净……”
“你懂个屁！”李叔瞪他，“井盐天生带苦味，澄净十次也是下等货！”
苏半城站在廊下，看着林缚涨红着脸从怀里掏出张皱巴巴的纸：“这是我在旧书摊找到的《天工开物》，里面写着‘井盐澄净法’，用竹篾席铺井底，再以石灰……”
“够了！”苏半城出声打断，走下台阶拿起林缚的纸。纸上的字迹青涩却工整，旁边还画着简易的澄净池草图。他忽然想起自己第一次改良运盐竹篓时，也是这般被老匠人们嗤笑“瞎折腾”。
“明日起，你跟着李叔去盐仓，”他把图纸折好塞进林缚怀里，“带十个伙计，按你说的法子试试。成了，赏你五两银子；不成……”他顿了顿，“就去码头搬三个月盐包。”
少年们发出惊呼，林缚却挺直了背：“谢老爷！”
梅雨渐歇时，学堂开课已逾半月。苏半城每日寅时便来巡查，看少年们在晨雾里练“稳桩功”——这是他独创的训练法，要求每人头顶一碗水，在摇晃的长凳上背诵《盐法条例》。最先坚持不住的阿柱总把水洒在林缚书上，却发现那小子竟能一边护着书，一边用脚勾住晃歪的凳腿。
“老爷，您瞧这林缚，”张管家递来新账本，“昨日他带人试了澄净法，井盐竟真能卖出浙盐的价！这小子还说，想在盐包里加防潮纸……”
“让他试。”苏半城望着远处正在教少年们结绳的江湖客老刀，忽然问，“老刀教的‘水手八式’，他们学得如何？”
“回老爷，阿柱那小子能在桅杆上打三十六个绳结了，”管家压低声音，“不过老刀说，林缚那孩子身手太文弱，怕是学不了近身搏斗。”
苏半城笑而不语。他记得前夜路过学堂，看见林缚借着月光在墙上画运盐路线图，袖口挽起处露出细瘦的胳膊——这样的苗子，本就不该在桅杆上挥刀，而该坐在账房里算尽天下盐。
真正的考验出现在七月初七。苏半城宣布，将在阳澄湖举办“盐运大比”，胜出者可直接担任新船的“二副”。消息传开，学堂里炸开了锅。阿柱每天天不亮就去湖边练抛锚，林缚则缠着老刀问“如何用北斗星判断风向”。
大比当日，湖面上泊着五艘旧商船。苏半城坐在船头，看着少年们依次完成“辨风、结绳、点货、急救”四项考核。当林缚抱着药箱冲上模拟遇劫的船只时，他正看见阿柱被“劫匪”压在甲板上，脚踝处的“伤口”正渗出掺了朱砂的水。
“别动！”林缚扯开自己的衣襟，撕下布条缠住阿柱的腿，“伤口见了风要化脓的！”
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