一、巴尔干炮声里的图纸
光绪三十四年深秋，天津英租界利顺德饭店的旋转门碾过一层梧桐叶。苏明辉指尖夹着的《泰晤士报》增刊被茶水洇出褶皱，头版刊登着巴尔干半岛战火蔓延的地图，奥斯曼帝国军队溃败的消息旁，配着一列炸毁的铁轨照片。他突然推开面前的咖啡杯，瓷碟与桌面碰撞的脆响惊飞了窗台上的鸽子——照片里断裂的铁轨接头处，铸着奥匈帝国特有的十字纹螺栓，而这种规格的配件，恰是苏家唐山铁厂半年前改良过的冗余库存。
"二少爷，您看这..."留洋归来的账房先生陈维稷推了推金丝眼镜，手指划过报纸角落的军需招标公告，"塞尔维亚王国战时铁路修复局，急购五千套特种鱼尾板，规格参数倒像是咱们改良前的老款。"苏明辉的食指在桌布上敲击着摩尔斯电码的节奏，忽然抓起帽子："备车，去紫竹林码头！"
马车驶过万国桥时，他想起三年前在柏林工业大学图书馆见过的铁路档案——巴尔干地区多山多河，铁轨常年受地质运动影响变形，需要弹性更强的连接配件。苏家铁厂曾用开平煤矿的特种钢材试验过改良型鱼尾板，因国内铁路标准统一而滞销，没想到在战乱地区成了紧俏货。更让他心脏加速的是公告下方的附言："可接受贵金属或战略物资抵付。"
紫竹林码头的德国洋行里，买办胡文虎捻着水烟袋冷笑："苏二公子，奥斯曼帝国都快被巴尔干同盟打垮了，这会儿掺和进去，怕是连船板都收不回来。"苏明辉将一叠图纸拍在桌上，正是那批库存鱼尾板的冶金分析报告："胡先生可知，奥匈帝国的克虏伯钢厂正在为土耳其军列赶制装甲车厢？他们的铁路配件生产线早被征用了。"他故意漏掉关键信息——这批配件的含锰量高出常规标准三个百分点，能在炮火震动中保持韧性，这是留德工程师临走前留下的改良秘方。
二、北洋军工厂的暗门
与此同时，保定城外的北洋军械局正在上演另一场博弈。苏承宗站在火药库前，闻着空气中刺鼻的硝石味，看着搬运工将煤炭倒入蒸汽锅炉。军械局总办段祺瑞的副官递来茶盏，语气带着不容置疑的强硬："苏老板，袁项城说了，前线炮队每天消耗的无烟煤，得按这个数翻倍。"账本上的数字让苏承宗瞳孔微缩——那相当于开平煤矿三分之一的日产量。
"段总办，"苏承宗摩挲着翡翠扳指，"不是苏某推辞，京奉铁路刚遭义和团余部破坏，煤炭运不进来啊。"副官冷笑一声，推开暗室的门：里面堆满了汉阳造步枪的零件箱，最顶层的木箱印着"江南制造局"的火漆，却露出一角日本三菱商事的商标。"苏老板要是觉得为难，"副官点燃雪茄，"山东的靳老板可等着接这单子，他的煤矿直通胶济铁路。"
苏承宗望着窗外正在试射的克虏伯大炮，炮口喷出的火舌映红了半边天。他突然想起三天前商会密会上，革命党人秘密传递的消息——袁世凯正用德国军火换取日本支持称帝。"这样吧，"他从袖中掏出一份地契，"我用秦皇岛新开的煤码头作抵押，先供三个月的煤，但军械局得把铁路配件的订单也给我。"副官盯着地契上"北洋官商合办"的钤印，终于点头："成交，但每月得加送二百吨块煤，给段总长府上取暖。"
谈判结束时，夕阳将军械局的碉楼切成两半。苏承宗在马车里展开密信，革命党人用米汤写的字迹在碘酒下显现："袁逆称帝在即，望苏公设法滞缓军火运输。"他揉碎密信，对车夫说："绕路去保定府文庙。"那里有个秘密联络点，他要安排将劣质煤炭混入运往南方的军火列车——这是商人在政治夹缝中能做的最大抵抗。
三、鸦片与白银的博弈
天津法租界的路易餐厅里，苏明辉正用刀叉切割着鞑靼牛排，对面的土耳其商人阿里帕夏转动着琥珀念珠："苏先生，我们苏丹的国库只剩鸦片了，用一箱印度鸦片换您十箱鱼尾板，这是君士坦丁堡的规矩。"侍应生送来的银盘里，鸦片膏的光泽像凝固的血液，让苏明辉想起父亲讲过的虎门销烟。
"阿里帕夏，"苏明辉推开鸦片盒，"我祖父曾在林则徐麾下办过团练，苏家从不碰烟土。"阿里帕夏耸耸肩，示意随从打开皮箱，里面满是奥斯曼帝国的金币，却在灯光下泛着可疑的青灰色。"这是苏丹新铸的金币，含银量九成。"苏明辉用牙轻咬币边，尝到一丝铜腥味——这是战败国惯用的减重货币。
关键时刻，陈维稷捧着电报匆匆闯入："二少爷，伦敦路透社消息，英国皇家兵工厂正在招标铁路抢修配件，要求四十八小时内报价。"苏明辉眼睛一亮，拿起刀叉在餐巾上画出配件草图："阿里帕夏，既然贵国金币不便流通，不如用黑海沿岸的锰矿石抵付，我们正好缺这个。"土耳其人愣住了，他没想到这个中国商人竟知道锰矿对钢铁工业的价值。
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