雨丝斜斜地织着，将扬州城的青石板路浸得发亮。沈砚之站在漕运衙门的屋檐下，指尖捻着那枚刚从线人手中接过的蜡丸，指腹能摸到里面卷成细筒的纸片轮廓。檐角的铜铃被风拂得轻响，混着远处盐市街传来的算盘声，倒像是在替他数着心头的焦灼。
“大人，里头的人催了第三回了。”随从阿福压低声音，袖口沾着些泥水——方才为了避开巡街的盐兵，他在巷子里摔了一跤。
沈砚之点点头，将蜡丸塞进靴筒内侧的暗袋。靴底的潮气透过布料渗进来，带着江南梅雨季特有的黏腻，像极了他此刻的处境。三天前，他以查核漕粮损耗为由来到扬州，明面上是替户部清账，实则是为了那份据说藏着江南盐商与京中官员勾连的名单。
自打去年淮盐专卖权被重新划分，江南盐价便像疯长的春草，半年间翻了三倍。苏州府的米行老板上个月在巡抚衙门前自缢，怀里揣着的诉状上，密密麻麻写着“盐商囤货”“官吏分润”的字样。圣上震怒，却碍于江南盐税占了国库三成，动不得那些盘根错节的盐商，只能派他这个“新人”来暗查。
“进去吧。”沈砚之整了整官袍下摆，推开漕运衙门那扇厚重的朱漆门。
正堂里，扬州盐运使周显明已等得不耐烦。此人是两淮盐商推出来的“官面人物”，据说每年光是孝敬给京中大佬的银子，就能堆成一座银山。见沈砚之进来，周显明皮笑肉不笑地拱手：“沈大人可算来了，下官备了些薄茶，是今年的雨前龙井。”
沈砚之目光扫过桌上的茶盏——景德镇的青花缠枝纹，胎薄如纸，怕是抵得上寻常百姓半年的嚼用。他淡淡道：“周大人客气了，本职在身，不敢耽于享乐。”
周显明眼底闪过一丝讥诮：“沈大人是京里来的贵人，自然瞧不上我们这地方的粗茶淡饭。只是这漕粮账目……”他拍了拍案上堆叠的账册，“下官已让人理了三天，实在没什么错漏。沈大人要是不信，不如亲自过目？”
沈砚之知道这是刁难。漕运账册历来是糊涂账，单是扬州府去年的漕粮记录就有十二本，每本厚如砖块，想从中找出破绽，无异于大海捞针。他不动声色道：“既然周大人如此有信心，那本官便却之不恭了。”
接下来的两天，沈砚之泡在堆满账册的偏厅里。白日里，周显明派来的“伺候”的小厮寸步不离，磨墨时故意打翻砚台，点茶时烫得他指尖发红；夜里，窗外总有人影晃动，檐角的瓦片时不时“啪嗒”落下一块，像是在提醒他别太放肆。
阿福替他揉着酸胀的肩膀，愤愤道：“大人，这姓周的分明是故意的！要不咱们直接去查盐商的仓库？”
“查仓库？”沈砚之苦笑，“扬州城的盐仓都挂着‘官督商办’的牌子，没有圣上亲批的文书，谁敢动？”他翻到一本去年的漕运损耗记录，忽然停住——四月初三，有一批“漕粮”从扬州运往通州，损耗率竟高达三成，而押送官的签名处，盖着个模糊的“李”字印章。
京中姓李的高官不多，能插手漕运的，只有户部侍郎李嵩。沈砚之心脏猛地一跳，正要细看，偏厅的门被推开，周显明举着个食盒走进来：“沈大人辛苦了，下官让后厨做了些点心。”
沈砚之迅速将账册合上，若无其事地抬头：“多谢周大人。”
周显明的目光在账册上转了一圈，忽然笑道：“沈大人可知，这扬州城里最有名的不是淮扬菜，是盐商的‘销金窟’？”他放下食盒，压低声音，“今晚城西的玉春楼有场宴，都是本地有头有脸的人物。沈大人初来乍到，不去见见世面？”
这是鸿门宴。沈砚之心里清楚，却不得不接招。他若不去，反倒显得心虚；去了，便是踏入对方布好的陷阱。
“既如此，便叨扰周大人了。”
玉春楼建在瘦西湖边，画舫连着楼阁，夜里亮起灯笼，远远望去像浮在水面的星河。沈砚之跟着周显明走进顶楼的雅间，里面已坐了七八个人，为首的是个穿锦袍的胖子，脸上堆着笑，正是江南最大的盐商，王元宝。
“沈大人！久仰大名！”王元宝起身作揖，手上的玉扳指在灯光下泛着油光，“早就听说京里来了位青年才俊，今日一见，果然名不虚传！”
沈砚之应付着寒暄，眼角的余光却在打量在座的人。坐在王元宝左手边的是个白面书生，手指修长，不像做生意的，倒像是个幕僚；右手边的老者频频咳嗽，腰间挂着块龙纹玉佩——那是只有五品以上官员才能用的规制。
酒过三巡，周显明端着酒杯站起来：“诸位，沈大人远道而来，咱们得敬他一杯！”他将杯中酒一饮而尽，目光扫过众人，“说起来，咱们江南的盐商能有今日，全靠京里的大人照拂。就说上个月，李大人还特意写信来，让咱们多备些‘年礼’呢。”
这话半真半假，却像根针，刺得沈砚之耳膜发疼。他端起酒杯，指尖微微发颤，正要开口，忽听楼下传来一阵喧哗。
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