翌日拂晓，柳庄以西五十里，无名山坳。
天边刚泛起蟹壳青的微光，晨雾如纱，笼罩着这片藏匿于山坳间的隐秘营地。年遐龄一夜未眠，此刻正立在马车旁，将几封昨夜写就的信件仔细封好，交与胤禩指派的一名心腹护卫。
“此信……烦请转交大将军。”老人的声音有些沙哑，手指在信封上停留片刻，“告诉他，不必以家事为念，当以国事、以天下苍生为念。”
护卫双手接过，郑重应诺。
年世兰披着一件莲青色的斗篷，站在父亲身侧。她的面容比出京时清减了许多，下颌尖削，眼下一圈淡青，但那双曾经盛满娇憨与柔情的眼眸，此刻却像被冰封的深潭——平静，幽深，望不见底。
颂芝提着包袱，小心翼翼地看着自家主子的侧脸，总觉得有什么东西，自那个逃出京城的夜晚起，就彻底不同了。
胤禩、胤禟、胤?三人立在几步之外。胤禩的目光越过晨雾，落在年世兰身上，温和而沉静。
“侧福晋，此去路途尚远，虽有人沿途接应，到底不比京城安稳。”他放低了声音，“一路保重。”
年世兰抬起眼帘，静静看了他一眼。那目光里有感激，有疲惫，还有一丝胤禩无法完全读懂的疏离——仿佛她已将自己隔绝在某堵透明的墙后。
“八爷救命之恩，年氏没齿难忘。”她的声音平得像一潭死水，“来日……必有相报。”
胤禩颔首，不再多言。
年遐龄最后向三人抱拳：“八爷、九爷、十爷，大恩不言谢。老朽这把老骨头，但愿能亲眼见到拨云见日的那一天。”
“会的。”胤禩的语气笃定而温和，“年大人，请上车吧。”
马车辚辚启动，六骑精悍的护卫前后扈从，很快隐没在白茫茫的晨雾深处，只剩下细碎的马蹄声，一声声，渐渐被山林吞没。
胤禩凝视那条空荡荡的山路，片刻后，倏然转身。
“我们也该走了。”
两刻钟后，山坳营地已成空巢。
柴堆上还留有未燃尽的灰烬，被刻意踩乱的马蹄印向着三个不同方向延伸，一扇破旧的木门上用炭笔潦草画了个不起眼的记号——那是京城某处暗桩才看得懂的暗语，意为“转移顺利，择路汇合”。
胤禩没有上马。他换了一身半旧的青布棉袍，头上扣着顶普通商贾惯戴的毡帽，与方才告别年家父女时的从容气度判若两人。胤禟扮作账房先生，胤?则是个满脸不耐烦的赶车把式——这个角色倒不需怎么演。
“八哥，”胤禟将缰绳递过来，压低了声音，“咱们这回往哪儿‘漏’？”
胤禩接过缰绳，翻身跃上一匹毛色杂驳的驮马。这马看着不起眼，脚力却极健。
“南边。”他说。
胤禟一怔：“南边？那不与十四弟大军方向背道而驰了？”
“正是要背道而驰。”胤禩驱马缓行，声音平淡，像在说一件极寻常的事，“老四派出的追兵，如今正像没头苍蝇一般在京西、京北打转。咱们若也往西北去，万一被哪个真撞上，岂不是白费了哈森他们那几夜的辛苦？”
他顿了顿，毡帽的阴影遮住了半张脸，只露出一个微微上扬的唇角。
“况且，要让老四继续相信咱们还在京城附近负隅顽抗，咱们就不能离京城太远。”他朝南面扬了扬下巴，“京南固安、霸州一带，庄子多，路数杂，藏得下人，也露得痕迹。咱们往那儿走，沿途‘不小心’留些破绽，正好给追兵们添点新念想。”
胤?琢磨了一会儿，咧嘴笑了：“明白了！这是带着老四的狗绕圈，让他们追又追不上，不追又舍不得！”
“十弟说得是。”胤禟也笑了，“等他们终于想明白咱们根本不在西北时，十四弟的大军，也该到京城脚下了。”
马蹄踏上官道，三人不再多言，汇入零星早行的商旅队伍，向南而去。
与此同时，京西，老牛岭深处。
阳光透过稀疏的枝叶，在铺满落叶的林地上投下斑驳光影。一支二十余人的队伍正沿着溪流缓缓下行，人人面带倦色，衣袍沾满露水泥泞，战马的蹄铁上裹着厚布，但仍有几匹马打了前掌，一瘸一拐。
这是昨日分兵追踪“八爷党主力”东线的那支追兵。
为首的佐领名叫塔思哈，年过四旬，是步军统领衙门里出了名的谨慎人。但此刻，他的谨慎几乎被消磨殆尽。昨夜他们循着那枚敦郡王府铜扣追至黑水河上游，在当地渔户口中打听到“确实有可疑商队连夜渡河北上”。他们咬牙渡河，追进野狐峪，在山沟里转了一整夜。
然后，什么也没找到。
没有营地，没有车辙，没有人迹——甚至连鸟兽都比别处少些。仿佛那条指向西北的线索，在进入野狐峪的瞬间，就被什么人凭空抹去了。
“大人！”前方探路的斥候策马回来，脸色古怪，“前面山坳发现一处废弃营地，有灶坑、马粪……还有这个。”他递过来半截埋在灰烬里的东西。塔思哈接过，瞳孔骤缩。
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