怀远侯府的红灯笼已经挂了整整七日，从大门到内院，处处张灯结彩，连马厩旁的狗窝都被小厮们系上了红绸。陈恪站在回廊下，望着庭院里川流不息的宾客，额头上的青筋跳了跳。
"陈公子！"一个穿着绛紫色锦袍的中年男子踉跄着扑过来，满嘴酒气喷在他脸上，"恭喜高中会元啊！老夫与常家三表叔的连襟是同年..."
陈恪不着痕迹地后退半步，拱手道："承蒙错爱。"他眼角瞥见常乐正从花厅出来，月白色的纱裙在阳光下泛着珍珠般的光泽，发间一支金步摇随着步伐轻轻晃动。
"哎呀，这不是李员外嘛！"常乐三步并作两步蹦过来，亲热地挽住陈恪的手臂，"您可算来了，我特意让人备了您最爱的'醉仙酿'..."
陈恪的手臂被她掐了一下，立刻会意："李员外请便，学生还要去拜见侯爷。"
转过回廊，陈恪压低声音："这又是哪门子亲戚？"
"谁知道呢。"常乐撇撇嘴，"反正帖子是照着族谱发的，八竿子打不着的都请了。"她突然踮脚凑到陈恪耳边，"严世蕃送拜帖来了。"
陈恪的背脊一僵。桂花香混着常乐呼出的热气拂在他耳畔，却让他如坠冰窟。
"什么时候？"
"今早。"常乐拽着他往僻静处走，"帖子写得客气，说是'仰慕会元才学'，邀你明日赴宴。"她顿了顿，"鄢懋卿、罗龙文都会去。"
陈恪的指尖无意识地摩挲着袖中的《穿越者守则》。知乎问题《如何应对鸿门宴》的高赞回答闪过：【当敌人请你吃饭时，记得自带银针试毒】。
"你打算怎么办？"常乐仰头看他，杏眼里闪着担忧。
"能怎么办？"陈恪苦笑，"严嵩还是当朝首辅，我敢不给面子？"
常乐突然掐他腰间的软肉："装什么可怜！"她压低声音，"我爹说了，严党这是试探你。你要是敢同流合污..."她眯起眼睛，活像只炸毛的猫，"我就往你茶里下巴豆！"
陈恪正想回嘴，忽听身后传来一声轻咳。怀远侯常远志不知何时站在了廊柱旁，雪白的胡子在风中轻轻飘动。
"乐儿，你又在胡闹。"常远志的声音不怒自威，"府里连摆七日宴席，成何体统？"
常乐立刻切换成楚楚可怜的模样，拽着常远志的袖子摇晃："大伯~人家陈恪好不容易扬眉吐气，之前那么多风言风语..."她眨眨眼，眼眶说红就红，"您就忍心看我受委屈嘛？"
常远志的胡子翘了翘："你..."话未说完，常乐已经变脸似的笑起来。
"就知道大伯最疼我！"她转身就跑，裙裾飞扬如蝶翼，"我去看看厨房的佛跳墙好了没！"
常远志摇头叹气，转向陈恪："严世蕃的帖子，你看到了？"
陈恪恭敬行礼："是，学生正为此事忧心。"
"忧心无用。"常远志捋须道，"严党势大，明面上不可硬抗。但记住——"他忽然压低声音，"徐阁老在看着。"
这句话让陈恪的后背沁出一层冷汗。他忽然明白，这场宴会不仅是严党的试探，更是徐阶对他的考验。
知乎问题《如何在两派斗争中生存》的最高赞回答闪过：【当两虎相争时，最好的位置是树梢——既能看到全局，又不被利爪所伤】。
次日申时，陈恪站在"醉仙楼"前，抬头望着这座京城最奢华的酒楼。飞檐上的琉璃瓦在夕阳下泛着金光，门前站着两排穿锦袍的小厮，见人就行礼，活像一群训练有素的鹦鹉。
"陈会元到——"
唱名声中，陈恪被引入顶层雅间。推门瞬间，浓郁的龙涎香扑面而来，熏得他险些打喷嚏。雅间内摆着一张足够二十人围坐的紫檀木圆桌，桌上已经摆满了珍馐美味——陈恪甚至看到了一盘冒着热气的熊掌。
"陈会元！久仰久仰！"
一个身材微胖、穿着大红锦袍的男子起身相迎。他生得面如冠玉，可惜右眼蒙着黑纱，平添几分阴鸷之气。陈恪立刻认出这就是严世蕃——严嵩独子，人称"小阁老"。
"学生陈恪，见过严大人。"陈恪长揖到地，动作标准得能写进教科书。
严世蕃用独眼打量他，忽然大笑："好一个少年才俊！来，坐我旁边！"
陈恪硬着头皮入座，发现左右都是熟人——左边是礼部侍郎罗龙文，右边则是鹿鸣宴上刁难他的欧阳必进。对面坐着都御史鄢懋卿，正用筷子挑着一块鱼脍，眼神却黏在陈恪身上。
"陈会元。"严世蕃亲自给他斟了杯酒，"听闻你与常家二小姐有婚约？怀远侯府可是好靠山啊。"
酒液金黄，在夜光杯中泛着琥珀色的光。陈恪知道这是"金茎露"，一两银子一杯的御酒。
"学生惭愧。"陈恪故意露出窘迫的表情，"不过是幼时约定..."
"哎，缘分天定嘛！"严世蕃拍拍他的肩，"来，尝尝这'驼峰羹'，西域进贡的珍品。"
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