次日寅时，陈恪身着崭新的深青色翰林官服，头戴乌纱，腰系素银带，在侯府门前与常乐道别。
晨光微熹中，常乐踮起脚尖为他正了正冠冕，指尖不经意间擦过他的耳廓，激起一阵微妙的战栗。
"别紧张，"常乐小声说，杏眼里盛着罕见的温柔，"就像你殿试时那样写就好。"
陈恪点点头，转身踏入朦胧的晨雾中。常乐站在台阶上目送他离去，杏红色的身影在灰蒙蒙的街巷中如同一簇跳动的火焰。
来到集合地点，李春芳和袁炜已经等候多时。李春芳一见陈恪就迎上来，关切地打量他的脸色："子恒兄，气色比昨日好些了。"
陈恪正要答话，一旁的袁炜却冷哼一声："年轻人，不过整理几日典籍就憔悴成这样，如何担当大任？"
袁炜是翰林院的老资历，一张瘦长的马脸上永远挂着居高临下的表情。此刻他正用眼角余光斜睨着陈恪，仿佛在看一个不成器的后生。
李春芳连忙打圆场："袁前辈有所不知，子诚兄这些日确实辛苦。《永乐大典》散佚严重，整理起来..."
"哼！"袁炜打断道，"老夫当年在国子监校勘十三经，三个月不眠不休，何曾叫过一声苦？如今这些年轻人，稍遇挫折就怨天尤人，成何体统！"
陈恪的指甲深深掐入掌心。二十多天来积压的疲惫和委屈在这一刻几乎要喷薄而出——那些被虫蛀的典籍、被权贵私藏的珍本、同僚们的冷眼，还有严世蕃派人暗中使的绊子...现在却被轻描淡写地说成"稍遇挫折"？
"多谢前辈教诲。"陈恪最终只憋出这句话，声音干涩得像砂纸摩擦。
李春芳看出他情绪不对，连忙岔开话题："时候不早了，我们快些启程吧。"
前往朝天宫的路上，京城的街道还沉浸在睡梦中。偶尔有早起的商贩挑着担子经过，见到官轿纷纷避让。陈恪透过轿帘的缝隙望着渐亮的天色，心中的郁结稍稍舒缓。
"子恒兄，"李春芳压低声音，"若实在辛苦，不如请徐阁老给你换个差事？"
陈恪还未答话，袁炜的冷笑就从前面传来："石麓此言差矣！朝廷用人，岂能因个人好恶随意调换？陈修撰若连这点苦都吃不得，不如回家种地去！"
陈恪闭上眼，深吸一口气。
知乎问题《如何应对职场PUA》的高赞回答闪过：【当领导说你"吃不得苦"时，请问他"您当年也是这样过来的吗"】。
但他终究没有说出口——在这个等级森严的时代，这样的顶撞无异于自毁前程。
"多谢石麓兄关心。"陈恪睁开眼，声音平静得连自己都惊讶，"下官既受皇命，自当尽心竭力。"
李春芳欲言又止，最终只是叹了口气。
当轿子停在朝天宫前时，陈恪所有的思绪都被眼前的景象震撼得烟消云散。
九层法坛高耸入云，每一层都装饰着繁复的符文和神像。
上千名道士身着法衣，手持各式法器，在晨光中列队而立。
法坛四周竖立着数十面绣有龙纹和八卦图案的旗帜，在微风中猎猎作响。
空气中弥漫着龙涎香和不知名香料混合的奇异气息，闻之令人心神俱震。
"天呐..."李春芳轻声惊叹。
就连一向刻薄的袁炜也瞪大了眼睛，脸上写满敬畏。
陈恪的指尖微微发抖。这场景比任何历史记载都要恢弘百倍！在现代，这样的仪式光是复原模型就足以成为博物馆的镇馆之宝，而现在，他正站在真实的现场！
"三位大人请随我来。"一个小太监恭敬地引路，"皇上特意吩咐，请三位在前排观礼。"
穿过层层仪仗，陈恪的心跳越来越快。法坛前的空地上已经摆好了数十张紫檀案几，每张案几上都备有文房四宝——而那毛笔，赫然是包着金箔的！
陈恪的指尖轻轻触碰金笔，冰凉的金属触感提醒他这一切并非梦境。知乎上那些批评嘉靖崇道奢靡的文章突然浮现在脑海：【当皇帝用金笔写青词时，百姓在用树枝挖野菜充饥】。
"皇上驾到——"
尖利的唱喝声打断了陈恪的思绪。全场瞬间肃静，所有官员齐刷刷跪倒在地。陈恪额头抵着冰冷的地砖，听见一阵由远及近的脚步声——那步伐轻飘得不似凡人，仿佛真的踏云而来。
"平身。"
嘉靖帝的声音比陈恪记忆中更加空灵，像是从很远的地方传来。他小心翼翼地抬头，只见皇帝身着明黄色道袍，头戴莲花冠，面容比上次见面更加清瘦，眼中却闪烁着异样的光彩。
仪式开始了。上千名道士同时诵经的声音如同海潮般席卷全场，法鼓、法螺、铜钹的声响交织在一起，震得人耳膜生疼。香炉中升起的青烟在空中形成奇异的图案，时而如龙腾，时而似凤舞。
陈恪跪坐在案几前，手中的金笔如有千钧之重。他偷瞄了一眼身旁的李春芳，后者正全神贯注地撰写青词，额头渗出细密的汗珠。袁炜则一脸虔诚，口中念念有词，仿佛真的在与神明对话。
"陈爱卿。"
嘉靖帝的声音突然在耳边响起，惊得陈恪差点跳起来。不知何时，皇帝已经走到了他的案几前，那双泛着不正常亮光的眼睛正居高临下地注视着他。
"臣在。"陈恪慌忙伏地。
"朕昨夜梦见太祖，"嘉靖帝的声音飘忽如烟，"他说'恪'字当为朕所用。爱卿可知何意？"
陈恪的血液瞬间凝固。这个"恪"字，究竟是吉兆还是凶兆？皇帝此言，是赏识还是试探？
"臣愚钝..."陈恪的声音微微发颤。
嘉靖帝突然俯身，在他耳边轻声道："朕思来想去，这'恪'字，或许应在爱卿身上。"
这句话如同一道闪电劈开陈恪的脑海。他猛地抬头，正对上嘉靖帝深不可测的目光——那眼神中既有探究，又有一丝几不可察的期待。
"臣...臣..."陈恪的舌头像是打了结。
嘉靖帝直起身，宽大的道袍袖口扫过案几，带起一阵带着丹药气息的风："好好写，朕等着看爱卿的佳作。"
待皇帝走远，陈恪才发现自己的后背已经湿透。他颤抖着手拿起金笔，蘸了蘸砚台里早已磨好的朱砂墨。笔尖落在纸上的瞬间，一个大胆的念头突然闯入脑海——
这或许就是他一直在等待的转机。
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