陈恪的皂靴刚踏进怀远侯府的门槛，府中老仆迎上来要行礼，他摆摆手，大步流星穿过前院，直奔书房。
"姑爷回来了！"几个小丫鬟的惊呼声在廊下此起彼伏。
陈恪无暇理会，推开书房门。
案几上堆满了他这些日子整理的讲义——为两位王爷准备的《春秋》批注，每一页都密密麻麻写满了蝇头小楷。
"阿大！"陈恪唤道，声音里带着不容置疑的紧迫。
魁梧的护卫立刻出现在门口，抱拳待命："姑爷有何吩咐？"
陈恪从书架上取下两个早已备好的锦盒，将案上的批注分作两份，一模一样地装入盒中。
他的动作很快，指尖在纸页间翻飞如蝶。
"这两份批注，一份送往景王府，一份送往裕王府。"陈恪盖上锦盒，蜡封在烛火上融化，滴落在盒盖缝隙处，"就说臣奉旨南下，这些是未来半年的课程，请两位王爷自行研读。"
阿大双手接过锦盒，粗壮的手指小心翼翼地捧着，仿佛捧着什么易碎的珍宝："姑爷放心，小的亲自去送。"
陈恪转身走向内室，推门时正好撞见常乐踮着脚在衣柜前整理衣物。
"回来了？"常乐头也不回，声音轻快得像只百灵鸟，"我正收拾你的夏服，苏州那边比京城暖和些。"
陈恪站在门口，喉头突然有些发紧。
知乎收藏夹《如何表达对妻子的感激》下的高赞回答闪过：【当她为你默默付出时，请用行动代替言语】。
他大步上前，从背后将妻子搂进怀中。
常乐身上熟悉的桂花香扑面而来，混着一些陈恪叫不上名字的香味。
"哎哟！"常乐被他突如其来的拥抱吓了一跳，珍珠耳坠随着她转头的动作轻晃，"大白天的，发什么疯？"话虽如此，她的小脸却泛起红晕，杏眼里盛满了笑意。
陈恪的下巴抵在她柔软的发顶，轻声道："乐儿，这次去苏州，可能要很久。"
"知道啦！"常乐挣脱他的怀抱，转身从衣柜里抽出一件靛青色直裰，"这件带着？你讲学时穿正合适。"
陈恪看着妻子熟练地叠衣服、装箱笼，珍珠步摇随着她的动作轻轻晃动。
那些看似随意的安排，这件厚些的夹袄放在最上面，那几双新纳的布鞋塞在侧袋，一小包驱蚊的香囊挂在箱笼内侧，都是常乐式的体贴。
"对了，"常乐突然转身，珍珠耳坠划出一道流光，"赵千户刚才来过了，说在府外候着呢。"
赵诚，这位锦衣卫千户算起来，这已经是他第三次跟随陈恪了，第一次是台州保甲之行，第二次是浙江改银之时。
"让他进来吧。"陈恪整了整衣冠，"正好有事交代。"
常乐点点头，转身时裙裾旋开一朵花："我去吩咐厨房准备些干粮，路上吃。"她走到门边又回头，狡黠地眨眨眼，"放心，都是你爱吃的。"
不一会儿，赵诚魁梧的身影出现在院中。
这位锦衣卫千户身着飞鱼服，腰间绣春刀随着步伐轻轻晃动，脸膛上那双眼睛炯炯有神。
"大人！"赵诚抱拳行礼，声音洪亮如钟，"卑职奉陆都督之命，护送大人南下苏州。"
陈恪打量着这位老熟人。
"赵千户别来无恙。"陈恪微微一笑，"这次又要辛苦你了。"
赵诚的脸上竟有些泛红："大人说哪里话！跟着大人办事，是卑职的福分。"他左右看看，压低声音，"上回在浙江，卑职沾大人的光，连升两级！"
陈恪忍俊不禁。
这位锦衣卫千户没有弯弯绕绕，有一说一。
即便身负监视之责，也毫不掩饰对自己的敬佩。
"这次南下，不比浙江轻松。"陈恪正色道，"苏州虽富庶，但倭寇猖獗，又有白莲教暗中活动。赵千户可要做好准备。"
赵诚一拍胸脯："大人放心！卑职这条命就交给大人了。陆都督说了，一切听大人调遣。"
"既如此，"陈恪拍拍赵诚的肩膀，"明日辰时出发，你且去准备吧。"
赵诚抱拳离去时，飞鱼服的下摆带起一阵风。
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严府后花园的凉亭中，秋菊开得正盛。
严嵩倚在紫檀木躺椅上。
午后的阳光透过紫藤花架，在他脸上投下斑驳的光影。
"父亲！"严世蕃的大嗓门打破了花园的宁静。蟒袍青年大步走来，金线绣的云纹在阳光下闪闪发光，"您还有闲心赏花？陈恪那厮明日就要南下苏州了。"
严嵩眼皮都没抬一下，佛珠在指间缓缓转动："东楼，坐下说话。"
严世蕃一屁股坐在石凳上，蟒袍下摆扫落了茶几上的几片菊瓣："陈恪此去苏州，明为开海，实则是要练兵！父亲就不担心？"
"担心什么？"严嵩的声音沙哑如老树皮摩擦，"他一个文官，懂什么练兵？"
严世蕃的独眼瞪得溜圆："父亲！他在浙江就与胡宗宪、戚继光勾勾搭搭，如今又要编练新军，分明是要..."
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