苏州知府衙门的后花园里，晨露未曦。
陈恪正伏案批阅文书，忽听门外一阵熟悉的脚步声，不急不缓，带着几分文人特有的韵律。
"文长兄，别来无恙啊。"陈恪头也不抬，嘴角却已扬起笑意。
"子恒贤弟好灵的耳朵。"徐渭一袭青衫立于门前，手中折扇轻摇，三缕长须随风微动，眼中闪烁着久别重逢的喜悦，"我这一路紧赶慢赶，就怕误了你的大事。"
陈恪搁下毛笔，起身相迎。
两人执手相看，杭州一别不过半年，却恍如隔世。
徐渭眼角添了几道细纹，但那双眼睛依然明亮如星，透着看透世事的睿智。
"文长兄来得正好。"陈恪亲自斟茶，"苏州这潭水，比我预想的还要浑。"
徐渭接过茶盏，目光扫过案上堆积如山的文书："看出来了。你昨日给胡宗宪儿子那顿板子，现在怕是已经传到杭州了。"
"胡部堂是聪明人。"陈恪轻笑，"我特意留了余地，只打了二十板，还让人好生照料着送回去。"
徐渭摇头晃脑，折扇在掌心轻敲："你啊，还是这般胆大包天。不过..."他突然压低声音，"正因如此，我才星夜兼程赶来。这苏州官场，没你想的那么简单。"
窗外一阵风吹过，桂花簌簌落下几朵，正好落在徐渭的茶盏里。
陈恪看着那金黄的小花在茶汤中沉浮，忽然想起金华乡的童年。
那时的他，何曾想过有朝一日会在这江南重镇运筹帷幄？
"大人。"赵诚的声音从门外传来，打断了陈恪的思绪，"苏州守备陆承勋求见。"
陈恪与徐渭交换了一个眼神。
徐渭会意，起身转到屏风后。
"请他进来。"陈恪整了整衣冠，端坐案前。
陆承勋是个四十出头的武官，身材魁梧，却因常年浸淫官场而显得有些虚浮。
他进门时脚步轻得反常，仿佛怕惊动什么似的，额头上还带着细密的汗珠。
"下官参见府尊。"陆承勋行礼时，陈恪注意到他的手指微微发抖。
"陆守备不必多礼。"陈恪指了指下首的座位，"本府初到苏州，正要向你请教驻防事宜。"
陆承勋半个屁股挨着椅子边坐下，喉结滚动了一下："府尊垂询，下官自当知无不言。"
"苏州现有多少可战之兵？"陈恪单刀直入。
陆承勋的脸色瞬间变得煞白。他掏出手帕擦了擦额头的汗水，声音低得几乎听不见："回府尊，城内驻军...三千余人。"
"哦？"陈恪挑眉，"兵部册上可是记着一万一千。"
"这..."陆承勋的手帕已经湿透，"有些...有些是空额..."
屏风后传来一声几不可闻的轻哼，是徐渭。
陈恪不动声色，继续问道："这三千兵，战力如何？"
陆承勋的汗出得更厉害了："回府尊，都是...都是老弱居多...真正能上阵的，不足千人..."
陈恪的指尖在案几上轻轻敲击，节奏忽快忽慢。
陆承勋随着这声音越发坐立不安，仿佛那指尖敲在他心上。
"陆守备，"陈恪突然开口，声音平静得可怕，"你觉得本府该如何处置这八千缺额？"
陆承勋"扑通"跪倒在地，额头重重磕在青砖上："府尊明鉴！这都是...都是前任留下的积弊...下官只是...只是..."
"起来吧。"陈恪叹了口气，"本府并非要追究你的责任。"
陆承勋战战兢兢地抬头，不敢相信自己的耳朵。
"空饷之事，本府暂且不问。"陈恪的声音带着几分疲惫，"但你要记住，从今往后，苏州防务，必须如实上报。"
"是！是！下官谨记！"陆承勋如蒙大赦，连连叩首。
"还有，"陈恪补充道，"本府奉旨编练新军，与你们卫所互不干涉。你明白我的意思吗？"
陆承勋眼中闪过一丝诧异，随即恍然大悟："下官明白！府尊高义！"他激动得声音都变了调，"下官一定约束卫所官兵，绝不干扰府尊练兵！"
陈恪点点头，挥手示意他退下。
陆承勋倒退着退出书房，差点被门槛绊倒。
"子恒这手玩得妙啊。"徐渭从屏风后转出，折扇轻摇，"既揭露了问题，又安抚了守备，还为自己练兵扫清了障碍。"
陈恪苦笑："文长兄就别取笑我了。三千老弱，八千空饷...这苏州防务，简直形同虚设。"
"但苏州有钱。"徐渭从袖中抽出一本账册，"我今早刚到就看了府库账目，啧啧，不愧是天下税赋重地，库银充足得很。"
陈恪接过账册，眼前顿时一亮。账面上清晰的数字显示，苏州府库现存银两足够支撑他计划中的新军编练。
"天助我也！"陈恪拍案而起，在书房内来回踱步，"有这笔钱，我的征兵计划可以立即实施。"
徐渭饶有兴趣地看着他："说说你的打算？"
陈恪停下脚步，眼中闪烁着坚定的光芒："我要彻底打破卫所世兵制的陋习，重新招募一支全新的军队。"
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