嘉靖帝的声音再次响起，这次更轻，却更锋利："朕问你，收了陈恪多少好处？"
每一个字都像淬了毒的银针，精准刺入赵诚的神经末梢。
他浑身细微颤抖，仿佛看到西市刑场上跪着的九族亲人，刽子手的鬼头刀在阳光下闪着寒光。
"圣上明鉴！"赵诚猛地磕头，前额撞击青砖发出沉闷声响，"卑职只有一颗忠心为主子尽心办差，绝没有收半分陈大人的好处！"
精舍内充斥着人为的寂静，上方的老龙都刻意屏着自己的气息。
赵诚能听见自己太阳穴血管突突跳动的声音，喉头发紧如同被人扼住。
嘉靖帝慢条斯理地把玩着拂尘尾毛，苍白修长的手指将银丝一根根捋顺。
他居高临下地俯视着颤抖的锦衣卫千户，眼中闪烁着捕食者玩弄猎物的光芒。
"那为何..."嘉靖的声音忽然拉长，像钝刀割过丝绸，"你监视陈恪的奏折，与陈恪的密折...往往一致？"
赵诚的瞳孔骤然收缩。
作为监视者，他的奏折本该与陈恪的奏折存在微妙差异，那是帝王检验忠心的标尺。
但扪心自问，他并没有任何欺瞒，只如实记录。
吕芳站在御案旁，拂尘搭在臂弯，看似眼观鼻鼻观心，右手食指却不着痕迹地轻点自己心口位置。
这个细微动作被赵诚的余光捕捉，却因过度惊恐而无法理解其中含义。
嘉靖帝饶有兴致地观察赵诚脸上变幻的表情——从震惊到恐惧，从困惑到绝望。
这位帝王深谙人性，知道沉默比言语更能击溃心理防线。
他故意不催促，让恐惧在臣子心中自行发酵。
时间在精舍内被无限拉长。
赵诚的视线开始模糊，脑海中走马灯般闪过与陈恪共事的点滴：台州保甲法推行时陈恪彻夜修改方案的身影；浙江漕粮改银时陈恪面对粮商围攻时的镇定；苏州校场上陈恪手把手教新兵装填火药的耐心...
突然，吕芳那个轻点心口的动作在记忆中闪回。
赵诚如遭雷击——心！忠心！
陈恪常挂在嘴边的那句"不要欺瞒你的上级，无论你基于什么初心出发，都请你不要出发"！
"回...回皇上！"赵诚声音发颤，又一个响头磕在地上，这次前额已经泛青，"这正是因为...因为皇上圣明！陈大人对皇上同样是一片忠心，不敢有任何欺瞒啊！"
最后一个字带着哭腔脱口而出，在精舍内回荡。
赵诚保持着磕头的姿势不敢起身，冷汗顺着鼻尖滴落，在青砖上洇出深色痕迹。
嘉靖帝的手指突然停住。他眯起眼睛，目光如刀般刮过赵诚颤抖的脊背。
这个回答出乎意料——既非狡辩，也非推诿，而是直指他最在意的核心：忠诚。
"哦？"嘉靖尾音上扬，手中的拂尘轻轻敲击御案，"展开说说。"
赵诚深吸一口气，强迫自己冷静下来。
多年跟随陈恪的经历此刻成了救命稻草——那个年轻人处理危机时总是从容不迫的样子浮现在眼前。
"陈大人常对卑职言..."赵诚的声音渐渐平稳，"为臣者当如透明琉璃，事无不可对君言。他在苏州每做一事，必先思量是否对得起皇上信任。"
这个回答还算过得去，既解释了密报一致的原因——陈恪本就坦荡无隐；又暗示自己只是如实记录，绝无包庇；更重要的是，将一切归功于皇帝的知人之明。
嘉靖帝的嘴角几不可察地抽动了一下。
整体而言，陈恪这个年轻人确实坦诚，所奏之事也经得起核查。
"起来吧。"嘉靖突然道，声音里的寒意消散了几分，"苏州战况如何？陈恪受伤了？"
赵诚如蒙大赦，却不敢完全放松。他保持着跪姿直起上身，双手恭敬地放在膝上："回皇上，陈大人左肩中箭，幸未伤及筋骨。大夫说将养一月便可痊愈。"
"嗯。"嘉靖轻哼一声，目光扫过赵诚泛青的额头，"你倒是忠心，磕头磕得这么实在。"
赵诚不知这是褒是贬，只能再次俯首："卑职惶恐。"
"滚吧。"嘉靖摆摆手，突然又补了一句，"对了，你那个小儿子...叫赵虎是吧？让他进宫当个侍卫。"
赵诚浑身一震——皇帝连他有个七岁幼子都知道！这是恩赏也是警告。
他颤抖着再次叩首："卑职...卑职代犬子谢主隆恩！"
走出精舍时，他踉跄了一下，被两名小太监扶住。
直到此刻，他才发现自己的双腿软得像煮烂的面条。
"穿越者守则第二百四十四条："远在苏州的陈恪似心有感应，在心中默念，"当你面对深不可测的君王时，请记住——真诚是最危险的策略，却也是唯一可能奏效的策略。"
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