日头渐高，宾客已至大半，但陈恪等待的那批人却迟迟未现身。
"姑爷，喝口茶润润喉。"阿大递上一盏温热的六安瓜片，眼中带着担忧。
陈恪接过茶盏，目光却仍停留在街角。
茶汤在阳光下泛着琥珀色，映出他微蹙的眉头。
今日这场宴会，最重要的客人不是徐阶，不是高拱，甚至不是严世蕃，而是...
"来了！"阿大突然低呼一声。
街角处，几顶青呢大轿缓缓转出。
陈恪喉结微动，将茶盏塞回阿大手中，整了整蟒袍前襟。
轿帘掀起，最先踏出的是一双云纹皂靴。
怀远侯常远志身着靛青织金蟒袍，腰间玉带上悬着一方玉佩，与印象中无异，端的是儒将风范。
"贤侄！"常远志远远就拱手笑道，"老夫来迟了，莫怪莫怪！"
陈恪疾步上前，深深一揖："伯父折煞小侄了。您能亲临，蓬荜生辉。"
常远志扶起陈恪，眼中精光闪烁："京城初见时，老夫就知贤侄非池中之物。如今封爵拜官，果不其然！"他转身指向身后几人，"来来来，给你引见几位长辈。"
第二顶轿子前，一位身材魁梧的老人负手而立。
他身着绛紫蟒袍，花白胡须如钢针般根根直立，不怒自威。
"英国公张溶。"常远志介绍道，"久掌京营，我大明柱石。"
陈恪向常远志投去了一个感激的目光，这位可是实打实的军方巨头，京营十万精锐尽在其手！
他连忙行大礼："晚辈参见国公爷。"
英国公微微颔首，目光在陈恪身上刮过："年轻人不错。"声音沙哑如金铁交鸣，"听说你练兵有一套？"
"侥幸而已。"陈恪谦逊道。
这位老国公的目光太过锐利，仿佛能洞穿人心。
"侥幸？"第三顶轿子里传来一声嗤笑，一位面容清癯的中年男子迈步而出，月白蟒袍上绣着飞虎纹样，"阳武侯薛翰。我说常兄，你这贤侄太谦虚了些。"他拍了拍陈恪肩膀，"三千新军全歼七千倭寇，这叫侥幸？那老夫当年在宣府斩的那几个鞑子，岂不是儿戏？"
常远志大笑："薛兄还是这般快人快语！"他转向最后一位宾客，"这位是灵璧侯汤佑贤，老夫过命的兄弟。"
灵璧侯生得面如冠玉，一袭玄色蟒袍衬得他愈发俊朗，若非眼角细纹暴露年龄，简直像个三十出头的书生。
他手中折扇轻摇，笑吟吟道："久闻靖海伯大名，今日一见，果然名不虚传。"
陈恪连道不敢，心中却暗自警惕。
这几位可都是大明顶级勋贵，手握实权的军方大佬。
他们联袂而来，自己恐怕要欠怀远侯一个大人情，好在自己与怀远侯休戚与共，而常远志此举明显有替常钰给自己承情的意思。
"几位叔伯快请进。"陈恪侧身让路，"寒舍简陋，还望海涵。"
阳武侯突然揽住常远志肩膀，揶揄道："常兄，你这就不厚道了。贤侄练兵有方，你倒好，让常钰那小子捡现成便宜！赶明儿也让我家小子去你那偷师学艺？"
"就是！"灵璧侯折扇一合，故作不悦，"有好苗子都藏着掖着，忒不仗义！"
常远志捋须微笑，眼中却闪过一丝深意："你们啊...贤侄，别理这些老不修。走，进去说话。"
陈恪笑着应和，余光却将几位勋贵的微表情尽收眼底...这些老狐狸，分明是在试探他与常家的关系！
穿过垂花门时，英国公突然驻足，望向庭院中熙攘的人群，浓眉微挑："靖海伯好大排场。"
陈恪顺着他的目光看去——徐阶正与高拱低声交谈，严世蕃独坐一隅自斟自饮，翰林院众学士围坐吟诗，锦衣卫几位千户在角落窃窃私语...
"让国公爷见笑了。"陈恪声音诚恳，"都是些亲朋故旧，凑个热闹。"
英国公轻哼一声，不置可否。
正厅内，常乐早已命人备好主桌。
紫檀木八仙桌上摆着官窑青花瓷，象牙箸在阳光下泛着温润光泽。
见众人进来，常乐盈盈一拜："侄女见过各位叔伯。"
"乐丫头！"阳武侯眼前一亮，"出落得越发标致了。你爹可好？"
常乐笑靥如花："托薛叔的福，爹爹一切安好。"她转向英国公，"国公爷尝尝这茶，是侄女特意从武夷山带来的大红袍。"
英国公接过茶盏，面色稍霁："丫头有心了。"
陈恪暗自松了口气。
常乐这丫头，关键时刻倒是机灵，知道英国公是重中之重。
众人落座时，陈恪特意安排英国公居首，自己陪坐末位。
这个细节显然让老国公颇为受用，紧绷的面容柔和了几分。
"诸位。"陈恪举杯起身，声音清朗，"今日承蒙各位长辈光临，小侄不胜惶恐。先干为敬！"
酒过三巡，英国公突然压低声音："靖海伯，你这府里...倒是热闹得很啊。"他意有所指地瞟了眼厅外，"不怕打起来？"
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