工部衙门前，秋风卷着落叶打着旋儿，朱漆大门上的铜钉在阳光下泛着冷光。
陈恪翻身下马，绯色官袍的下摆扫过马鞍，发出轻微的摩擦声。
"在外候着。"陈恪将缰绳递给阿大，声音平静得听不出任何情绪。
阿大接过缰绳，粗粝的手指不自觉地收紧。
他担忧地看了一眼陈恪单薄的背影——传闻这位小阁老行事手段历来下作，这位看似文弱的姑爷孤身进入严世蕃的地界...
陈恪似乎感知到他的忧虑，回头递来一个眼神。
那眼神清澈如金华乡的溪水，却又坚定如苏州城头的战旗，瞬间打消了阿大所有顾虑。
"姑爷小心。"阿大抱拳，牵着马走向一旁的阴影处，腰间的刀鞘随着步伐轻轻晃动。
陈恪整了整官帽，乌纱帽两侧的展角如同雄鹰振翅。他走向值守的小吏，从袖中摸出一块碎银。
"兵部右侍郎靖海伯求见小阁老，麻烦通禀。"
碎银在空中划出一道弧线，落入小吏掌心。
那小吏约莫三十出头，面白无须，一双三角眼滴溜溜地转。
他掂了掂银子的分量，嘴角扯出一丝谄媚的笑。
"见过靖海伯。"小吏行了个夸张的礼，腰弯得几乎对折，"靖海伯稍候，小的这就去通禀。"
陈恪身形板正地站在原地，目光扫过工部衙门高悬的匾额。
"工部"两个鎏金大字在秋阳下熠熠生辉，却掩不住门楣上积年的灰尘。
"势利眼。"陈恪在心中暗自吐槽，"严世蕃的地界，连看门狗都养得这般刁钻。"
没有银子开路，靖海伯的名头够用，但不够响。
不过他并不打算和这种没眼力见的小吏一般计较——今日的目标，是那条盘踞在工部深处的毒蛇。
一刻钟过去了，衙门前静得能听见落叶坠地的声响。
陈恪的官靴踏在青石板上，发出规律的轻响。
忽然，他敏锐地注意到大门处探出一个脑袋——正是方才那个小吏。
那小吏鬼鬼祟祟地张望，目光在陈恪平静的面容上停留片刻，又迅速缩了回去。
几个呼吸后，他才装出一副匆忙的样子跑出来，额头上甚至刻意抹了几滴汗珠。
"靖海伯久等了！"小吏气喘吁吁，脸上的笑容假得刺眼，"刚...刚小严阁老有事耽搁了，靖海伯见谅..."
说话间，他眼中闪过一丝得意，仿佛在欣赏自己精心设计的戏码。
陈恪眸色一沉。知乎收藏夹《明代官场心理学》自动翻开：【当下属故意怠慢时，通常是在执行主子的试探】。
电光火石间，陈恪的巴掌已经甩了出去。
"啪！"
清脆的耳光声在衙门前炸开。那小吏猝不及防，整个人被扇得踉跄几步，最终重重摔在台阶上。他捂着脸，不可置信地瞪着陈恪，嘴角渗出一丝鲜血。
"狗奴才！"陈恪的声音不大，却字字如刀，"耍手段也不看看对谁？睁开你的狗眼瞧瞧我是谁！"
虽然陈恪武艺不精，但混迹军伍的经历让他的力道远胜寻常文官。这一巴掌下去，小吏的半边脸立刻肿了起来，像个发酵过度的馒头。
大门处突然传来一阵掌声，节奏缓慢而刺耳。
"啪、啪、啪。"
一个浑厚阴鸷的声音随之响起："我当是谁呢，在工部撒野，原来是名震京师的靖海伯。"
严世蕃的身影出现在门廊阴影处。
他身着绛红色蟒袍，腰间玉带在阳光下闪闪发光。
那只独眼如同毒蛇般死死盯着陈恪，完好的右眼则微微眯起，流露出危险的信号。
"怎么，今日来我工部没带锦衣卫？"严世蕃缓步走下台阶，靴底碾过小吏掉落在地上的帽子，"孤身前来，靖海伯不怕吗！？"
陈恪又踢了一脚瘫软在地的小吏，这才假装刚看到严世蕃，拱手道："哦？小阁老，失敬失敬。"
他的声音里带着恰到好处的惊讶，仿佛方才的雷霆手段只是随手为之。
"在下只是热心肠，见不得这些没眼力见的下人败坏小阁老的名声。"陈恪嘴角微扬，目光却冷如寒冰，"至于锦衣卫..."
他故意拖长音调，环视四周噤若寒蝉的工部属官，声音陡然提高："我来工部何须锦衣卫？难道这工部不是大明的工部？是土匪的工部么？"
这句话如同一柄利剑，直指要害。
严世蕃的独眼中血丝密布，脸上的横肉不受控制地抽搐。
他藏在袖中的手已经攥紧，指甲深深掐入掌心。
"工部自然是大明的工部。"他一字一顿道，声音像是从牙缝里挤出来的，"靖海伯好大的官威！"
陈恪轻笑一声，抬手弹了弹官服上并不存在的灰尘："官威谈不上。"他的目光在严世蕃华贵的蟒袍上扫过，意有所指，"陈某微末出身，自然比不了小阁老家世显赫！"
这句话像一记耳光，狠狠抽在严世蕃脸上——明晃晃地嘲讽他靠父亲严嵩上位。在场的工部属官们倒吸一口凉气，有几个甚至下意识后退了半步。
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