嘉靖三十二年八月初十·中秋前夕
暮色已深，靖海伯府的书房内，烛火摇曳，映照着案几上堆积如山的卷宗。
陈恪指尖轻点墨迹未干的名单，目光在纸上游移，时而停顿，时而掠过。
高拱送来的这份名单，几乎囊括了清流一脉最得力的干吏——务实者、精算者、善谋者，甚至还有几个曾在一起共事过的能员。
可他的笔尖悬在半空，迟迟未落。
“海瑞。”
他低声念出这个名字，指尖在纸面上轻轻一划，墨迹晕开，仿佛一道无形的界限。
他太了解海瑞了。
那个在浙江漕政改革时，敢当着他的面，质问“为何不彻查到底”的七品县令；那个在粮商案后，冷冷丢下一句“祝大人官运亨通”的刚直书生。
海瑞不会理解他的权衡，不会认同他的妥协。
在陈恪的棋盘上，海瑞是一把锋芒毕露的利剑，可现在的局势，需要的不是劈开一切阻碍的锐利，而是能在暗流中游刃有余的韧性。
“现在用你，只会让你撞得头破血流……”陈恪自嘲地扯了扯嘴角，将笔搁在砚台边缘。
他望向窗外，夜色如墨，一轮将满未满的明月悬在天际，清冷的光辉洒在庭院里，映出斑驳的树影。
朝堂上的风评，他并非不知。
在清流眼中，他是“严党第二”，是嘉靖敛财的爪牙；在严党口中，他是“清流暗桩”，是搅乱朝局的祸水。
可谁又在意他做过什么？谁在乎苏州城外那数千农家子因他的新军免于倭寇屠戮？谁记得浙江漕粮改银后，百姓不必再为虚耗的损耗多缴一粒米？
官僚们不在乎。
对他们而言，百姓只是奏折上的数字，是税册里的条目，是“圣人不仁，以百姓为刍狗”的注脚。
可他在乎。
所以他必须在这盘棋局里继续走下去，哪怕背负骂名，哪怕被海瑞这样的清流视为与严党同流合污之辈。
严党如今困于万寿宫重建，四处搜刮银两，无暇他顾；清流则忙于与鞑靼交涉，标榜自己的“为国为民”。
而他——陈恪，在这潭浑水中，肆无忌惮地摸鱼。
他的动作，朝堂上下不可能看不见。
可他们只能装作看不见。
因为他的身后，站着大明最不可撼动的巨人——嘉靖皇帝。
笔尖重新蘸墨，陈恪在名单上勾画出几个名字，最终，海瑞的名字被轻轻划去，却未彻底涂抹，只是在一旁留下一点墨渍，似是不舍，又似是留待来日。
“姑爷。”
门外，阿大的声音低沉而清晰，打断了陈恪的思绪。
他抬头，烛火映照下，眸中思绪如深潭静水，不起波澜。
他抬起头，目光穿过摇曳的烛光，落在紧闭的房门上。
阿大做事向来有分寸。
自从陈恪吩咐过"书房办公时勿扰"后，除了常乐那个无法无天的小魔头，就只有阿大会在有要事时才会叩门。
"进来。"陈恪放下毛笔，声音平静如水，"何事？"
房门"吱呀"一声推开，阿大魁梧的身影出现在门口。
"宫里来人了，"阿大抱拳行礼，声音压得极低，"召姑爷面圣。"
陈恪的指尖在案几上轻轻一叩，发出清脆的声响。
献俘大典。
这个念头如闪电般划过脑海，今日在兵部议事时，张居正还特意提起此事，说什么"子恒公务繁忙，此事就由在下代劳"云云。
当时陈恪面上不显，心中却已了然——这位兵部左侍郎分明是要借机揽权，生怕自己再立新功。
"知道了。"陈恪起身，绯色官袍的下摆扫过案几，带起一阵微风，"备轿。"
阿大躬身退下，脚步声渐渐远去。
陈恪站在窗前，望着院中那株已经开始落叶的梧桐。
月光如水，将树影投在地上，斑驳如棋局。
知乎收藏夹《明代官场心理学》自动翻开：【当同僚突然热心分担你的职责时，通常意味着他正在蚕食你的权力范围】。
张居正的小算盘，陈恪看得一清二楚。
兵部尚书空缺已久，由左侍郎张居正暂代部务。
这位清流干将怕是做梦都想转正，哪怕机会渺茫，而献俘大典这等露脸的差事，自然不能让他陈恪再抢了风头。
"想得美。"陈恪轻笑一声，指尖无意识地摩挲着袖口。
他太清楚张居正的野心了，这位同僚看似沉稳，实则锋芒内敛，一旦让他坐上兵部尚书的位置，自己的火药局计划必将受阻，甚至前功尽弃。
陈恪整了整衣冠，玉带在烛光下泛着温润的光泽。
他从不打无准备之仗。既然张居正想玩，那就陪他玩到底。
"穿越者守则第二百八十二条："陈恪在心中默念，"当同僚试图蚕食你的权力时，请记住——最好的防御是让他自顾不暇。"
靖海伯府的正厅前，一顶青呢官轿已备好。
轿夫们垂手而立，静候主人到来。
陈恪大步穿过回廊，绯色官袍的下摆随风轻扬。
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