嘉靖三十三年春·贡院
春寒料峭，贡院朱漆大门前的石狮子上还凝着薄霜。
陈恪勒住缰绳，枣红马打了个响鼻，喷出的白气在晨光中迅速消散。
他身后跟着一队锦衣卫和户部吏员，马蹄踏在青石板上发出清脆的回响，打破了贡院街清晨的寂静。
“靖海伯到——”
门房老吏早已得了消息，颤巍巍地打开沉重的院门。
陈恪翻身下马，绯色蟒袍的下摆扫过门槛，带起一阵微尘。
他目光扫过这座承载了无数士子梦想与失意的建筑，四年前，他就是在这里，实现了阶级跃迁。
故地重游，心境却已天壤之别。
主考赵贞吉已在明伦堂等候，见陈恪进来，微微颔首：“子恒来了。”他指了指案上堆积如山的卷宗，“锁院已毕，出题翰林们皆已入闱，由锦衣卫严加看守，内外隔绝，饮食皆由专人递送，直至考题拟定，火漆密封，呈递御前。”
陈恪点头，这是大明科举的铁律。
十数位翰林学士被集中关在贡院深处的小院，断绝一切与外界的联系，潜心拟题。
最终定下的题目会用多层油纸包裹，加盖火漆大印，由锦衣卫指挥使陆炳亲自送入西苑。
嘉靖帝通常不会提前拆看，以示对“天意”和“文运”的尊重，只待考试当日，在百官见证下当众启封。
除非皇帝有特别旨意，才会提前告知出题方向。
“赵部堂辛苦。”陈恪拱手，“考场布置如何了？”
赵贞吉捋了捋花白胡须，看向一旁的赵文华：“文华，你领了巡查号舍的差事，进展如何？”
赵文华脸上堆起惯常的谄笑：“回部堂，下官已巡视过东区号舍，一切妥当。只是…”他话锋一转，面露难色，“下官这几日偶感风寒，头重脚轻，恐难胜任这需细致巡查的繁重之务。西区号舍，不如…”他目光瞟向陈恪，意思不言而喻。
陈恪嘴角勾起一抹冷峭的弧度，声音清朗，毫不客气地戳破：“赵侍郎一贯只挑轻松的活干，倒也难怪。无能之辈，确也不能勉强。”
“你！”赵文华脸上的笑容瞬间僵住，随即涨得通红，眼中射出羞愤交加的光芒，手指着陈恪，气得嘴唇哆嗦，“陈子恒！你…你休要血口喷人！本官为国操劳，为君分忧，岂容你如此污蔑！”
陈恪却看也不看他，径直对赵贞吉道：“部堂，西区号舍的巡查布置，交由下官便是。赵侍郎既‘偶感风寒’，还是回府静养为宜，免得过了病气给即将应试的举子，误了朝廷抡才大典。”
他特意在“偶感风寒”四字上加重了语气，讽刺意味十足。
赵文华气得浑身发抖，指着陈恪的“你”字卡在喉咙里，半天说不出下文。
他实在想不通，这陈恪怎么像吃了火药一样，处处针对自己？
他哪里知道，陈恪骨子里最厌恶的，正是他这种毫无原则、只知攀附权贵、遇事推诿的官僚蠹虫。
陈恪不再理会身后气急败坏的赵文华，向赵贞吉略一拱手，接过副考官的印信和名册，转身便带着自己的随从和分派给他的几名户部小吏、锦衣卫，大步流星地向贡院西区走去。
穿过熟悉的龙门，走过长长的甬道，眼前豁然开朗。
一排排低矮的号舍如同蜂巢般整齐排列，在初春的阳光下显得格外肃穆。
空气中弥漫着陈年墨香、木头腐朽以及淡淡石灰水的混合气味。
四年前，他就是在这里，于万千士子中杀出重围。
如今故地重游，身份已从考生变成了考官，心境确有几分恍如隔世之感。
“各房号舍，逐一检查。”陈恪声音不高，却带着不容置疑的威严，“地面、墙壁、号板、桌椅，有无夹层、暗格、刻字。缝隙角落，尤其留意。凡有可疑之处，即刻记录，着人修补清理。”
“是！”众人齐声应诺，立刻分散开来。
这工作确实如陈恪所想，繁琐至极，枯燥乏味。
需要极大的耐心和细致，一间间检查过去，不能有丝毫马虎。
陈恪并未端坐明伦堂，而是亲自巡视。
他步履沉稳，目光锐利如鹰隼，扫过每一寸可能藏污纳垢的地方。
手指不时敲击号板，倾听是否有空洞回响；俯身查看桌腿缝隙，检查是否有夹带遗留的痕迹；甚至用指甲刮蹭墙壁，看是否有新近涂抹掩盖的刻字。
他走过一排排寂静的号舍，仿佛走过自己曾经埋头苦读的时光。
号板冰冷坚硬，桌面斑驳，刻满了不知多少届考生的焦虑与希冀。
偶尔看到墙角缝隙里嵌着的半片干枯墨块，或是桌腿内侧模糊不清的涂鸦，都像是时光留下的印记。
不知不觉，陈恪踱步到了西区最深处，也是最偏僻的一角。
一股难以言喻的、混合着陈年污垢和消毒石灰的刺鼻气味隐隐传来。
随行的锦衣卫和吏员们不自觉地皱起眉头，脚步也放慢了些，有人甚至悄悄用袖子掩住了口鼻。
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