会试的第三日，贡院深处，明伦楼二层。
陈恪推开雕花木门，一股沉水香混合着旧书卷的气息扑面而来。
值房内陈设简朴，一榻一几，几卷书册散落案头，窗外便是鳞次栉比的号舍，此刻灯火如豆，映照着数千士子伏案疾书的剪影，在青砖高墙上投下摇曳的暗影，如同无数蛰伏的魂灵。
会试需九日，漫长如九载。
白日里，他亲率锦衣卫与礼部官吏巡视各棚。
皂靴踏过青石板甬道，目光如鹰隼般扫过每一间号舍。
考生们或奋笔疾书，或苦思冥想，或疲惫伏案，神情各异，却无半分异常。
试卷密封，誊录严谨，流程滴水不漏。
严嵩、徐阶两派安插的监试官，此刻竟也如同泥塑木雕，恪尽职守得令人心惊。
“太干净了…”陈恪倚在窗边，指尖滴答的敲击着窗棂。
夕阳的余晖将他的影子拉得很长，投在空旷的地板上，带着一种难言的孤寂。
这场恩科，怎会如此风平浪静？
难道真如嘉靖所言，是“天降祥瑞”，连魑魅魍魉都退避三舍？
他自嘲地摇摇头。
穿越者的直觉告诉他，越是平静的海面，底下越是暗礁丛生。
只是这暗礁，究竟藏在何处？
疲惫如潮水般涌来。
连日的殚精竭虑，加上考场特有的压抑氛围，让他精神紧绷如弦。
他走到榻边坐下，习惯性地伸手去摸腰间常乐亲手绣的平安香囊，那里面装着晒干的桂花和艾草，是她孕期脾气最大时，一边瞪着他一边缝制的。
指尖却落了个空。
陈恪猛地睁开眼，低头看去——腰间空空如也！
那抹熟悉的藕荷色锦缎香囊，竟不知所踪！
一股凉意瞬间从尾椎骨窜上天灵盖。
他几乎能想象出常乐挺着肚子，柳眉倒竖，手指戳着他鼻尖的模样：“陈子恒！我熬了三个晚上给你缝的！你居然弄丢了？是不是开始嫌弃我了？是不是外面哪个狐狸精的香囊更好看？！”
冷汗瞬间浸湿了中衣内衬。这可比面对严嵩的明枪暗箭更让他头皮发麻！
“阿大！”他下意识想喊，随即想起阿大被他留在府中护卫常乐。
贡院重地，考官亦如囚徒，非旨不得出。
他霍然起身，再无半分倦意。
香囊必须找到！
推开房门，楼下当值的礼部小吏见他面色铁青，刚想开口询问，便被陈恪锐利如刀的眼神逼退：“本官在院内走走，醒醒神。”
语气不容置疑，带着久居上位的威压。
小吏噤若寒蝉，躬身退开。
夜色如墨，贡院内万籁俱寂，只有巡夜锦衣卫的灯笼在远处甬道投下昏黄摇曳的光带，如同鬼火游移。
陈恪提着一盏气死风灯，沿着白日巡视的路径，一寸寸搜寻。
青石板的凉意透过皂靴传来，更添几分焦躁。
号舍深处，考生们大多已疲惫睡去，偶有翻书或咳嗽声传来，更显空旷寂寥。
他仔细回想，白日曾在何处停留？
是巡视东棚时俯身查看一名老生冻僵的手？
还是在誊录所外与赵贞吉短暂交谈？
终于，在靠近西北角一处僻静号舍的转角青砖地上，一点微弱的藕荷色映入眼帘！
香囊静静躺在墙根阴影里，上面沾了些许尘土。
陈恪长舒一口气，如获至宝般弯腰拾起，珍重地拍去灰尘，重新系回腰间。
指尖触到那上面绣着的“恪”字，心头一块巨石落地，仿佛重新系住了某种安心的锚点。
然而，就在他直起身，准备悄然返回明伦楼时，眼角的余光却猛地捕捉到前方号舍甬道深处，一个鬼祟的黑影！
那黑影紧贴着号舍的木板隔墙，如同融入了夜色，若非陈恪所处角度刁钻，加上那人影正微微晃动，几乎难以察觉。
黑影正对着一个号舍的缝隙，似乎在低声说着什么。
陈恪的心脏骤然缩紧！
浑身的血液仿佛瞬间涌向四肢百骸，方才寻回香囊的轻松荡然无存，取而代之的是猎人发现猎物踪迹的极致兴奋与冰冷杀意。
来了！果然来了！
他瞬间吹熄手中灯笼，屏住呼吸，如同狸猫般悄无声息地向前潜行。
脚下青石板光滑冰冷，他每一步都踩得极轻，利用号舍的阴影作为掩护，迅速拉近距离。
夜风送来断断续续、刻意压低的交谈声：
“…切记…‘魏杰师以’…不可有误…”
声音嘶哑模糊，带着一种刻意伪装的腔调。
陈恪心头剧震！“魏杰师以”？这是什么？接头暗号？
传递答案的密语？还是某种舞弊手法的指令？
他距离那黑影仅隔一个九十度的墙角！
只需再近一步，便能看清对方面目，甚至听到更多！
就在这千钧一发之际——
“伯爷？这么晚了，您还没歇息？”一声洪亮的问候，如同惊雷般在不远处的甬道口炸响！
是巡夜的锦衣卫小旗，他提着灯笼，正疑惑地看着独自站在黑暗中的陈恪。
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