嘉靖三十三年春·贡院 阅卷所
阅卷所内，烛火通明，却驱不散堆积如山的朱卷带来的沉重压抑。
十数位考官埋首案前，笔尖在纸面划过沙沙声响，间或夹杂着几声疲惫的喟叹或压抑的咳嗽。
空气中墨香、汗味、陈旧纸张与沉水香的气味混杂，织成一张无形的网，笼罩着决定数千士子命运的方寸之地。
最初的阅卷流程尚算平顺。
各房考官按部就班，轮阅着流水般送来的朱卷。
遇到观点犀利、文采斐然的佳作，低低的赞叹声会悄然响起；碰上辞藻华丽却空洞无物的庸作，便是一声叹息，朱笔毫不留情地批下“下”字；而对于那些立意偏颇、经义错漏的劣卷，一个冷硬的“落”字便是终结。
然而，当所有考官初步完成阅卷，开始汇总、讨论、决定最终取中名单时，风暴的种子已然埋下。
主考官赵贞吉端坐上首，花白胡须在烛光下泛着银光，脸上是惯有的沉稳与深不可测。
他清了清嗓子，声音不高却足以压过室内的嘈杂：“诸位辛苦，初阅已毕。接下来，便是合议取中之时。凡遇争议之卷，各抒己见，畅所欲言。然文无第一，自古皆然，当以文章根柢、经义贴切、策论实用为要，望诸位秉持公心，为国选才。”
话音落下，室内的气氛却微妙地绷紧了几分。
每位考官案头，都悄悄压着那么一两份标记着“待议”的朱卷——那是他们心照不宣的“私人福利”。
或是亲族子弟的卷子，或是收了人情不得不保的“关系户”，或是单纯看顺了眼想提携一把的“潜力股”。
按大明科场百年的潜流，只要文章不是烂到令人发指，同僚们多半会睁只眼闭只眼，互相成全。
毕竟，谁都需要留条后路，谁都不敢保证自己没有求到人的时候。
但陈恪的存在，像一块棱角分明的寒冰，骤然投入这表面维持平衡的温水之中。
当赵文华捻着一份辞藻堆砌、论证松散却被某位考官硬生生推上“待议”名单的卷子，试图用“文采尚可”、“立意虽偏颇亦有可取之处”来为它开脱时，陈恪的声音斩钉截铁地响起：
“此文辞藻浮华，言之无物，如同锦绣包裹败絮！论‘海禁’，通篇陈词滥调，既无对祖宗成法利弊的深刻剖析，亦无对开海通商可行之道的切实建言，更遑论对倭患、走私、卫所积弊等要害问题的触及。”
”策论之要，在于经世致用！此等空泛之论，如何能取中？置那些真正针砭时弊、建言献策的士子于何地？赵侍郎若觉可取，请指教其‘可取’之处究竟何在？”
陈恪的声音清朗如金玉相击，每一个字都像砸在案几上，震得烛火摇曳。
他目光如电，直刺赵文华，也扫过那些试图为类似卷子说话的考官。
他不是听不进意见的狂生，面对那些立意新颖却略有瑕疵，或是论证扎实而文采稍逊的争议卷，只要对方能言之有据，点出文章闪光之处与可取之点，他并非不能被说服。
他反对的，是毫无底线地拔高那些根本不配及第的学术垃圾！
赵文华被他当众驳斥，脸皮涨得通红，强辩道：“靖海伯此言未免过于严苛！文章优劣，本就见仁见智。此卷行文流畅，引经据典亦算得当，结尾处收束有力，可见考生用心……”
“用心？”陈恪冷笑打断，眼中寒光更盛，“若用心只在堆砌辞藻、粉饰太平，那这用心，便是取巧，便是对‘用心’二字的亵渎！”
争论由此拉开序幕。
起初还是围绕具体文章的优劣，渐渐地，便成了陈恪一人舌战群儒的局面。
他引经据典，剖析时弊，将那些被强行抬举的卷子批得体无完肤。
支持者或慑于他的气势和道理，或惮于他圣眷在身，声音渐弱。
但反对者们，尤其是那些“私卷”被陈恪点名的考官，脸色都极为难看，气氛压抑如暴风雨前的宁静。
直到那几份极为古怪的卷子被推到陈恪案前。
又是几位考官力保的“待议”卷。
乍一看，辞藻依旧华丽得刺眼，行文似乎更为“工整”。
然而陈恪只扫了几行，那晚贡院深处阴冷甬道中的记忆瞬间被激活！一股寒意顺着脊椎窜上天灵盖。
“夫海禁之策，乃固国本、安黎庶之良策是矣……”
“……然商贾逐利，罔顾王法，私通海寇，祸国殃民是矣……”
“……故当严刑峻法，以儆效尤，使宵小绝迹，海疆永固是矣……”
通篇“是矣”！
那机械重复、生硬无比、如同跗骨之蛆般的“是矣”！
每一句论断之后，都必缀一个“是矣”！这些“是矣”是如此刺耳，如此刻意，它们割裂了文气，暴露了作者思想的贫瘠与逻辑的混乱，更透出一股难以言喻的……诡异！
“魏杰师以……”
“……尾结是矣！”
黑影嘶哑模糊的低语，仿佛就在耳边炸响！
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