靖海伯府东暖阁内，婴孩细弱的哼唧声被李嬷嬷熟练的轻拍和低吟抚平，重新归于宁静。
陈恪站在摇篮边，指尖轻轻拂过儿子陈忱熟睡中微蹙的眉头，那点细微的褶皱，像极了他此刻心头难以言喻的牵绊。
窗外晨光熹微，常乐仍在浅眠，产后初愈的脸庞带着一丝恬静，却也掩不住连日操劳的疲惫。
“伯爷，宫里来人了，黄公公在门外候着，说是万岁爷召您即刻西苑觐见。”阿大的声音压得极低，从门外传来，打破了这短暂的安宁。
陈恪心头微沉。
殿试之期近在咫尺，此刻召见，用意不言而喻。
他最后看了一眼摇篮中幼子，又为常乐掖了掖被角，转身时，眼中那抹初为人父的柔软已尽数敛去，重新覆上靖海伯应有的沉静与锐利。
绯色蟒袍加身，他大步踏出暖阁，将身后那片温馨与牵挂暂时封存。
西苑精舍，依旧是沉水香袅袅，铜鹤吐烟。
嘉靖帝一身素白道袍，盘坐于蒲团之上，并未如往常般打坐，而是望着窗棂外新抽的嫩芽出神。
陈恪的到来并未惊扰这份静谧，他依礼跪拜，声音清朗：“臣陈恪，叩见陛下。”
“起来吧。”嘉靖的声音带着一丝不易察觉的倦意，目光落在陈恪身上，锐利如昔，“陈卿，家中可安好？常氏与小忱儿如何？”
“托陛下洪福，内子恢复尚可，犬子亦安睡。”陈恪恭敬回答，心中却警铃微动。
皇帝先问家事，看似关怀，实则是为接下来的正题铺垫，更是一种无形的提醒——家国一体，你的牵挂，朕知晓。
嘉靖微微颔首，指尖无意识地摩挲着拂尘玉柄，话锋陡然一转：“殿试在即，朕欲垂询新科进士。陈卿，依你之见，此次策论，当以何为题眼？”
来了！
陈恪心念电转。
嘉靖问得直接，却留了巨大的回旋余地。
殿试策论，向来是帝王问策于天下士子，其题目往往暗含帝王心术与当前国策走向。
嘉靖此刻问他，绝非真无主意，而是在试探，在引导，更是在寻求一个能将他心中所想完美呈现、又能堵住悠悠众口的“代言人”。
他略一沉吟，并未直接回答，而是躬身反问，声音平稳却带着洞悉的锋芒：“陛下之意如何？臣愚钝，还请陛下明示方向。”
这话问得极其隐晦，却又直指核心——陛下，您想要什么？
您想通过这场殿试，向天下传达什么？您想借新科进士之口，说出您心中那件想做却阻力重重的事？
嘉靖眼中闪过一丝几不可察的赞许。陈恪的敏锐，一如既往。他沉默片刻，精舍内只有香炉青烟无声升腾。终于，他缓缓开口，声音不高，却字字清晰：
“朕曾思虑，欲以‘开源节流’为题，垂询天下士子富国之策。然……”他顿了顿，目光如电般射向陈恪，“朕思之再三，所谓‘节流’，无非剜肉补疮，杯水车薪。远不如子恒昔日所奏‘开海十策’，开源拓土，方为治本之道。”
陈恪心头一震！果然！嘉靖心中那杆秤，早已倾向开海！
嘉靖今日之言，无异于亲口承认了这一点，更是在向他陈恪传递一个明确无误的信号：开海，是朕心中所向！
但嘉靖接下来的话，却带着一丝无奈与沉重：“然陈卿亦知，此策阻力……如山如海。”
阻力？嘉靖当然知道阻力！
严党、清流中的保守派、沿海既得利益集团……盘根错节，如同铁幕。
他此刻抛出这个话题，既是询问殿试题目，更像是在问陈恪：此路虽险，卿可敢为朕再探？
更遑论倭寇未靖，边患犹存，开海之议一旦抛出，必遭群起攻讦。
陈恪瞬间了然嘉靖召他前来的真正用意——皇帝需要一个最锋利的矛，一个最坚定的旗手，在殿试这个万众瞩目的舞台上，为新政吹响号角，吸引火力，凝聚共识！
而他陈恪，这个手握实权的靖海伯，正是嘉靖手中那把最合适的刀！
“陛下圣明！”陈恪毫不犹豫，撩袍跪地，声音清朗而坚定，带着一股斩钉截铁的决绝。
“所谓‘节流’，确如陛下所言，不过是痴人说梦！我大明疆域辽阔，人口繁盛，运转如庞然巨轮，所需耗费如山如海。
一味节流，无异于剜肉补疮，非但无益，反伤根本！唯有开源，方是正途！开海通商，利国利民，乃大势所趋，天理昭昭！”
他抬起头，目光灼灼，直视嘉靖：“至于阻力？陛下乃九五之尊，乾坤独断！些许魑魅魍魉，些许陈腐之言，何足道哉？
臣蒙陛下知遇之恩，信重之德，早已将此身许国！
陛下所指，便是臣剑锋所向！纵有千难万险，荆棘遍地，臣亦愿为陛下披荆斩棘，肝脑涂地，在所不辞！此心此志，天地可鉴！”
这番话，陈恪说得掷地有声，情真意切。
没有外人在场，无需表演，这是他发自肺腑的承诺。
他深知嘉靖需要一把锋利且忠心的刀，而他陈恪，甘愿做这把刀，为帝王扫清障碍，实现这利国利民的开海大业。
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