陈恪听得入神，下意识往怀中摸去，想寻些银钱赏赐这两名多舌却也可爱的小吏，指尖却只触到几枚圆润微凉的物事——那是今早出门时，常乐怕他忙于公务又忘了进食，硬塞在他袖袋里的几枚香梨和一把用油纸包着的桂花糖糕。
他微微一怔，随即失笑，索性将这点心果子尽数掏了出来，不由分说塞到两名小吏手中，语气温和带笑：“说得有趣，拿去润润喉。那海主事后来又如何？可曾得罪了上官？”
两名小吏猝不及防被塞了满手还带着伯爷体温的瓜果点心，一时愕然，面面相觑，显是从未受过如此“接地气”的贵人体己赏赐，受宠若惊之余又觉几分滑稽，脸上表情精彩纷呈。正待躬身谢赏再续闲篇，忽听得身后传来一道浑厚低沉、带着几分不易察觉的揶揄却又不失正气的声音：
“百闻不如一见。名扬天下的靖海伯，竟也喜欢在背地里嚼人舌根，打听这些无聊琐事？”
这声音……
陈恪心念电转，只觉无比耳熟。
他倏然回头，但见午后略显斑驳的阳光斜照入院门，光影交界处，立着一人。
身形清癯颀长，如一株孤直的青松，旧官袍洗得发白，却熨烫得一丝不苟，衬得人格外瘦削硬朗。
面容黧黑，刻满了风霜与不苟言笑的坚毅，一双眸子却亮得惊人，如同淬了寒星，正直直地望过来，不是海瑞海刚峰又是谁？
陈恪面上瞬间掠过一丝极淡的尴尬，旋即化为朗然笑意，起身拱手道：“我道是谁，原是刚锋兄！失迎失迎！这哪里是嚼舌根？分明是市井坊间皆传刚锋兄甫入京师，便已异于常人，铁面无私，名动户部。可见兄台无论身居何职，到何处，都是这般传奇人物，想不听闻都难啊！”
海瑞闻言，严苛的嘴角似乎几不可察地微微向上弯了一下，那笑意浅淡如波纹，顷刻便隐没于深潭般的肃然之中。
他拱手还礼，声音平稳无波：“伯爷说笑了。下官一介微末主事，何足挂齿。倒是伯爷，别来无恙？”
这一声“别来无恙”，语气平淡，却仿佛一道桥梁，悄然越过了当年杭州漕粮改银时，两人那并不算愉快的共事记忆——那时，他一句“下官不挡你的升官之路”，可谓斩钉截铁，将彼此划清界限。
然而，时移世易。
这些年，海瑞虽辗转地方，冷眼旁观朝局，却也听闻了陈恪镇倭寇、御北虏、乃至在扳倒严党这滔天巨浪中似有若无却又至关重要的身影。
无论他海瑞心中对权术二字如何警惕，却也不得不承认，眼前这位年轻的靖海伯，所做之事，件件桩桩，似乎皆与国与民有利。
他甚至隐隐觉得，自己此次能调任户部主事这等紧要职位，或许是眼前之人暗中举荐之力，他绝不会想到这竟是严世蕃临倒台前“顺手”挖的坑。
这份猜测，加之对陈恪功绩的认可，早已悄然化解了昔日的些许芥蒂。
陈恪自是了然于心，只是侧身一让，含笑延客：“此地非说话之所，刚锋兄若不嫌弃，请移步值房一叙。”
海瑞微一颔首，并无推辞。
陈恪的值房就在工坊旁侧，推门而入，一股混杂着墨香、火药微尘与陈旧卷宗的气息扑面而来。
屋内陈设极其简单，甚至堪称凌乱。除了一张宽大书案，两把寻常木椅，几乎再无他物。而此刻，那书案、椅背、乃至墙角空地，皆堆叠如山般摞满了各式文书图册——有新式火铳的构造详图、火药配比实验记录、物料采购清册、兵部往来公文……林林总总，几乎将房间淹没。
陈恪见状，也不尴尬，只笑道：“平日少有客来，疏于打理，刚锋兄见笑。”说着便亲自动手，将一把椅子上的图纸小心移开，清出一小块可落座的空间，又将书案一角腾出，动作熟练，显然平日便是如此。
海瑞静立一旁，默默看着陈恪清理文书时那专注而自然的神态，目光扫过那些显然被反复翻阅、批注得密密麻麻的卷宗图纸，尤其看到几份关于“颗粒火药水力压制新法”、“燧发机括改良难点”的详细笔记时，他那双洞悉世情的锐利眼眸中，不由闪过一丝极淡的、却真实存在的欣赏。
这绝非寻常勋贵或清谈官员的值房。此处无古玩字画点缀风雅，无香茗瑶琴彰显闲适，有的只是最实在、最迫切的军国实务痕迹。
眼前这位靖海伯，并非仅凭圣眷与奇谋屹立朝堂，他是真正在俯下身、扎下根，做着最繁琐、最艰苦的夯实根基之事。
这一点，瞬间触动了海瑞内心最深处的认同。
他亦是此道中人。
“伯爷此处，倒是与下官想象中大不相同。”海瑞缓缓开口，语气中那丝最初的疏离感已悄然消散，“案牍劳形，皆系实务，可见伯爷用心之深。”
陈恪清出一杯未曾用过、积了层薄灰的茶盏，闻言笑道：“在其位，谋其政罢了。比起刚锋兄在地方任上，兴利除弊，造福一方，陈某这些，不过是匠作琐事。”
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