他答得干脆，仿佛这只是一次再寻常不过的同僚间的关怀走动。
然而，当他转身走出内阁值房，步入凛冽的寒风中时，脸色瞬间沉静下来，眼底深处掠过一丝凝重与探究。
陈子恒……你究竟是真，是假？
靖海伯府门前，果然如预料般冷清，两扇朱漆大门紧闭，门前石狮旁，赫然挂着一面醒目的“谢客”木牌。
赵贞吉的轿子悄然落下。
他整理了一下绯袍玉带，缓步上前，亲自抬手，不轻不重地叩动了门环。
片刻后，门上一扇尺许见方的小窗“吱呀”一声从内打开，露出一张苍老而警惕的面孔，正是门房周伯。
周伯目光扫过赵贞吉的官服，语气平淡却坚决：“这位大人，我家伯爷沉疴缠身，医瞩静养，概不见客。还请大人见谅。”说罢，便欲关上小窗。
“老伯且慢。”赵贞吉上前半步，声音温和却带着久居上位的从容，“本官户部尚书赵贞吉，奉内阁徐阁老之命，特来探视靖海伯病情。烦请通禀一声，若伯爷实不便见，本官问明情况便走，绝不敢叨扰。”
周伯的老眼在赵贞吉脸上停顿了片刻。
尚书之尊，内阁之名，他自然听得明白。
想到夫人之前的嘱咐，他脸上的警惕稍缓，点了点头：“原来是赵部堂。请稍候，容老奴入内禀报。”
小窗再次关上。
赵贞吉静立门外，寒风吹拂着他的官袍下摆，猎猎作响。
他面无表情，心中却在飞速盘算。
这靖海伯府的规矩依然森严，下人应对也得体，看不出慌乱之象。
没过多久，府门一侧的角门“吱嘎”一声从内打开。
周伯再次出现，侧身让路：“赵部堂，请。伯爷请您进去。”
赵贞吉微微颔首，迈步而入。
在周伯的引领下，穿过庭院，径直走向内院正房。
越往里走，空气中弥漫的那股浓郁苦涩的药味便愈发清晰刺鼻。
廊下偶尔可见匆匆走过的侍女，皆面色凝重，步履轻悄，整个府邸都笼罩在一片压抑的寂静之中。
步入正房，暖意混合着药气扑面而来。
赵贞吉一眼便看到，陈恪半倚在靠窗的一张铺着厚厚裘皮的软榻上。
只见陈恪身上盖着锦被，面色是一种近乎透明的苍白，不见丝毫血色，嘴唇干裂，眼眶深陷，周遭是浓得化不开的青黑。
他呼吸微弱而急促，仿佛每一次吸气都极为费力，整个人透着一股油尽灯枯般的虚弱。榻边小几上，放着半碗未曾喝完的漆黑药汁。
这副模样，绝非装假所能企及！
赵贞吉心头猛地一沉，先前那份“装病”的怀疑，瞬间消散了大半。
这分明是元气大伤、五劳七伤之象！
“赵…赵部堂……”陈恪似乎察觉到来人，眼皮艰难地抬起，目光涣散了片刻才聚焦在赵贞吉身上，声音嘶哑微弱，几乎难以听清，“恕…恕恪……不能全礼了……”
“子恒！快别动！”赵贞吉连忙快步上前，脸上瞬间堆满了恰到好处的关切与忧心，虚按着手，“怎会如此？前日见你还好好的！这才两天的功夫，竟憔悴至此！”
他语气真挚，仿佛真是痛心疾首。
陈恪艰难地扯动了一下嘴角，似乎想挤出一个笑容，却显得无比疲惫虚弱：“劳…劳部堂挂心……咳咳……旧疾……凑巧发作……不中用了……”
几句话断断续续，伴随着压抑的咳嗽，听得人心头发紧。
“万万不可如此说！子恒你正当盛年，必能逢凶化吉！”赵贞吉在榻边的绣墩上坐下，身子前倾，一副推心置腹的模样，“陛下和徐阁老听闻你病倒，都十分关切，特命我前来探望。太医院可用了药？若需什么珍稀药材，尽管开口，户部乃至内库，定当竭力寻来！”
“多谢……陛下隆恩……阁老厚爱……”陈恪眼神黯淡，缓缓摇头，“太医……已开了方子……说是，急需静养……切忌再劳心耗神……否则，恐有风痹之厄……”
他将太医的诊断缓缓道出，每一个字都透着无力与无奈。
赵贞吉仔细听着，观察着陈恪每一丝细微的表情和气息，心中最后那点疑虑也渐渐烟消云散。
这病情，这医嘱，合情合理，由不得人不信。
他叹了口气，脸上露出感同身受的沉重：“唉！谁能料到竟出此变故。子恒你且宽心养病，万事皆以身体为重。”
他话锋微微一顿，仿佛不经意地引入正题，“只是……海瑞那狂徒之事，陛下交由你我……如今你病倒，这……”
陈恪闭了闭眼，再睁开时，眼底只有一片虚弱的茫然与歉疚：“部堂……恪……实是有心无力……辜负圣恩了……此事，恐怕……只能偏劳部堂……与三法司诸位同僚……多费心了……”
他语速极慢，气若游丝，将一副力不从心、被迫将烫手山芋交出的姿态，做得淋漓尽致。
赵贞吉心中五味杂陈。
一方面，少了陈恪这个深得帝心、手段百出的“盟友”，独自应对海瑞案的压力陡增；另一方面，又何尝不是少了一个分薄“批驳直臣”污名的旁人？
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