西苑精舍内，檀香的青烟笔直而上，在午后静谧的光柱中缓缓盘旋，最终消散于雕梁画栋之间。
嘉靖皇帝朱厚熜搁下手中的紫毫笔，向后靠进铺着软垫的云床里，目光落在刚刚写就的一幅字上。
纸上是一个大大的“静”字。运笔间力求空灵超脱，勾勒出道家冲虚之境。
然而，他端详片刻，眉头却几不可察地微微蹙起。
总觉得缺了点什么……力道？韵味？
抑或是那份阅尽千帆后磨砺出的圆熟乃至圆滑的筋骨？
他不禁想起另一个人，那个曾在此处为他磨墨铺纸十余年的老臣——严嵩。
抛开其人是忠是奸、是贤是佞不论，单论这书法笔墨，严嵩的字，确实堪称大明一绝。
笔力沉雄，结构精严，透着一股庙堂之上的雍容华贵与深不见底的心机城府，寻常人难望其项背。
那个替自己背负了十余年骂名与黑锅的老臣，如今早已致仕还乡，不知在江西分宜那片土地上，是郁郁而终，还是苟延残喘？
嘉靖心中忽然掠过一丝极淡、极模糊的念旧之情。
人非草木，孰能无情？
更何况他是一个老人，一个坐在至高权力巅峰、愈发感到孤寂的老人，有此心思，再正常不过。
“万岁爷，”贴身大珰黄锦悄无声息地走近，用极轻的声音禀报，“靖海伯在殿外候着了。”
嘉靖的思绪被拉了回来，他抬手，随意地将那张写着“静”字的宣纸拂到一旁，仿佛拂去一丝不合时宜的多愁善感。
声音恢复了惯有的淡漠：“宣他进来。”
陈恪迈步走入精舍，依制行礼，声音沉稳：“臣陈恪，叩见陛下。”
“平身吧。”嘉靖的目光落在陈恪身上，带着一种审视与些许不易察觉的温和，“朕听闻，你近日在府中鼓捣什么‘木头马’？可是效仿汉时诸葛武侯的木牛流马，欲解粮草转运之难？”
陈恪闻言，脸上露出一丝恰到好处的笑意，恭敬回道：“陛下圣明，然臣所制之物，与木牛流马大不相同。木牛流马借巧力机关，或依山势而行。臣之‘自行车’，乃凭人力，以双脚踩踏，通过一套‘链条’机构，将力传导至车轮，使其转动前行。”
“哦？链条？踩踏即走？”嘉靖果然被勾起了兴趣，身体微微前倾。
他欣赏陈恪的才华，更沉迷于这位年轻臣子总能带来的新鲜感与惊喜，这远比那些一成不变的青词和枯燥的政论更有趣。
这或许也是除了那玄妙的“太祖托梦”外，陈恪在他心中分量如此之重的原因。
陈恪见皇帝感兴趣，便详细解释起来，从齿轮啮合的原理，到链条传动的构想，虽未涉及过于深奥的物理，却也用最浅显的语言将大致原理说得明白。
嘉靖听得津津有味，不时颔首，仿佛在听一个有趣的奇闻轶事。
闲聊片刻，嘉靖指了指一旁的绣墩：“陈卿，坐。”
陈恪谢恩后端正坐下，心知闲谈已毕，该入正题了。
然而嘉靖并未直接切入核心，反而如同闲话家常般，抛出一个模糊却重若千钧的话题：“陈卿前番通州救驾，今又跨海平琉，立下盖世功勋，朝野有目共睹。朕欲晋你为靖海侯，以昭朝廷赏罚之明。只是……”
他话锋微顿，指尖轻叩桌面，语气平淡，“朝中似有非议之声。”
这话说得极有技巧。
他将自己置于一个公正且欲行封赏的君主位置，却将“非议”二字轻轻带过，不言明这“非议”实则源于部分人“明升暗降”的阳谋，更不提大多数人是支持陈恪封侯的。
他要看的，是陈恪的反应。
陈恪心中雪亮，嘉靖此言，既是试探，也是给他一个表态的机会。
他立刻起身，躬身道：“陛下天恩，臣感激涕零！然陛下所言极是，朝臣之虑，并非无理。臣以微末之身，蒙陛下不次拔擢，数年之间，位至伯爵，已属殊遇。于朝中诸位积年老臣而言，臣之资历确然太浅。若再晋侯爵，恐难平悠悠众口，亦使陛下为难。”
他语气诚恳，甚至带着几分为君分忧的体贴：“臣感念陛下信重，愿为陛下驰驱，此心天地可鉴。然封侯拜相，非臣眼下所敢奢求。陛下有此心意，臣已觉皇恩浩荡，万死不足以报。何须侯位虚名，方能彰显臣之忠心？”
这番话，听似谦退，甚至有些“虚伪”，但在此情此景下，却是最中肯稳妥的回答。
陈恪岂能不想拜相封侯？那是人臣极誉。
但他有更深的考量，他的救国蓝图刚刚铺开，蒸汽机、海外情报网、对琉球的实质控制、上海港的进一步发展……无数计划正在萌芽，此刻绝非大出风头、成为众矢之的的时候。
他宁愿将功劳分润下去，稳固自己的基本盘，让整个“陈恪体系”的人都能获益，从而更尽全力为他的长远计划服务。
嘉靖眼中闪过一丝极淡的讶异，他身体微微前倾，饶有兴致地追问：“哦？陈卿竟不欲封侯？这倒奇了。朕想听听，陈卿之志，究竟何在？”
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