三恒是竖爷的外甥，只是这小子从小就不爱叫人，舅舅、叔叔、阿姨啥的基本没叫过。后来稍微大点就跟着别人“竖爷、竖爷”的叫习惯了，一直都改不了口叫舅舅。三恒的父母前几年过世了，这几年就是在舅舅家蹭吃蹭喝。这样白吃白喝了几年，眼看就快十七岁，半大小伙子了，竖爷的压力也是大，就想着给他谋个差事，起码能养活自己吧。竖爷在衙门里混了快二十年，虽说没混出个啥名堂，好在人缘不错，上下关系都还可以。他把这个事情跟衙门里的师爷说了下，之后，事情进展得很顺利，于是三恒就算正式工作了。屈指一算，三恒跟着竖爷巡逻都快半年了。
太阳西斜，将要落山，街上的行人基本都已散去，只剩下街边的小贩们还在间或地吆喝着。又是平安无事的一天。
“竖爷，差不多到点了，回去打卡下班了吧？”三恒先开口道。
“嗯，差不多了，走吧。”竖爷回道。
两人加快了步伐，向衙门走去。他们巡逻的街道离衙门不远，不一会就回到了衙门。到了衙门，看见堂院的告示栏前挤着几个同僚正在那看着什么，于是两人也凑了过去。原来那告示栏里新贴了一张告示，告示上写的是：
兹有本朝昭君公主将于近日下嫁匈奴呼韩邪单于，由于随从护卫人员不足，现紧急招聘护卫人员二百名。
要求：
一，长安周边郡县军公差人员；
二，识文断字；
三，身手矫健。
主要职责：
一，保护公主及随行物品的安全；
二，逢山开路，遇水搭桥；
三，迎来送往的杂事琐事。
待遇：十两黄金，包吃包住。
报名方式：各县县令处直接报名。
补充说明：本次护送，行程较远，护送人员快则六七个月返回，慢则十来个月才能返回，为免护送人员的后顾之忧，十两黄金先发放五两，剩下的五两等护送人员返回后再发放。
看完告示，竖爷和三恒对视了一眼，不约而同地笑出了声。十两黄金，这报酬太诱人了，而且是提前发放五两黄金，有了这么多黄金，半辈子衣食无忧了。两人正乐着，却发现其他几个同事正快速往后堂走去，不用想，肯定是去县太爷那报名了。
“三恒，走，咱也赶紧报名去。”竖爷嘴角的笑容还没消失。
前面排队的已经排到大堂了，两人正准备排上去，就听到师爷走过来叫道：“都散了，都散了，今天下班了，不登记了，明天上班再过来报名。”
师爷的话刚说完，刚才还静悄悄的队伍立马闹哄起来，抱怨声，骂人声此起彼伏，有骂师爷的，有骂县太爷的，甚至连皇帝都有骂的，然而骂归骂，前面的还是陆续离队了，后面的也陆续散了。三恒和竖爷倒是无所谓，这样更好，明天赶早来排队说不定能排个更靠前的位置。于是两人也就随着人群散了。
两人到家门口时，天色已经暗下来，星星也都眨起了眼。竖爷的家在城西的街角处，一排四间的大瓦房，还算宽敞。那时，大门开着，正对门的饭桌上点着油灯，菜已经摆上了桌。桌子下首的长凳上坐着一个八九岁的小男孩和一个更小点的小女孩，桌子右边的长凳上坐着一个十二三岁的大男孩。这几个是三恒的表弟和表妹，小男孩叫二子，小女孩叫梅子，大男孩叫顺子。几个孩子正围坐在桌边流口水，看见两人回来，高兴地从凳子上跳下，冲到里间的灶台边，叽叽喳喳地叫道：“阿母，可以吃饭了！阿父和表哥回来了。”
三恒的舅母正在灶台边清理灶台上的污渍，听到几个小家伙们叫嚷，回头看了一眼，随即说道：“好了！好了！吃饭了！都去拿碗来盛吧。”
小家伙们在母亲说话的同时就已经打开碗柜，拿出了碗筷，围到了灶台边，揭开锅盖，盛起饭来。三人盛好饭后陆续来到饭桌边坐定，美美地吃了起来。三恒和竖爷随后也分别盛好饭，坐到桌旁加入吃饭的行列。
吃过晚饭，等到三恒和几个孩子都睡觉了，竖爷才跟妻子说起要报名参加昭君公主送亲队伍的事。他妻子没说什么，只是担心路途遥远，不知道二人什么时候才能回来。竖爷表示现在的世道太平，路上没什么阻碍，最多八九个月就回来了，让她不用担心。
第二天竖爷和三恒一早就赶到了衙门。后堂的门口已经有几个来得更早的排在那了，后面陆陆续续有人赶来，很快就排起了长队。那天县太爷似乎起得有点晚，太阳都已经照进后堂了，还没听到他的动静，三恒排队排得百无聊赖，直打哈欠。快到巳时，师爷跑到后堂喊道：“要报名的去前堂，大人已在前堂就位。”
大伙儿闻言一哄而散，立即向前堂奔去。竖爷和三恒反应还算机灵，总算没落在最后。
报名很快，县令大人只是登记了一下名字，说是要报上去，再做定夺。
下午的时候，衙门的告示栏上多出了一张告示，说是和亲护卫人员的报名人数超出了名额，上面通知县里按标准考核筛选淘汰掉部分报名人员。三恒寻思着，不知道要怎么考核，若是跑步跳跃，他倒在行，要是刀枪剑戟或打架角力只能看竖爷的了。然而考核这种事却难不住竖爷，在衙门里当了十几年的差虽然薪水没咋长，见识可是长了不少。这个筛选人员的权利尽然下放到了县里，那标准当然是县令大人说了算，至于县令大人的标准是啥，竖爷自然是门儿清。通知刚下来没多久，竖爷就去了趟县令家，回来就告诉三恒说他们二人考核通过，已经正式成为公主和亲的护卫人员了，等到了出发的日子就要去长安城里报道出发了。三恒想了解是咋考核的，怎么那么容易就通过了，竖爷却搞得很神秘，没有告诉他。
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