四月的瀚海，天气时冷时热。冷的时候，如同长安秋日的夜晚；热的时候，恍若长安盛夏的中午。竖爷和三恒两人，历经三天，穿过瀚海，终于来到了天山脚下。这里与瀚海紧密相连，却仿若两个截然不同的世界：一边是水草茂盛的生命摇篮，一边是黄沙滚滚的死亡之地。此地白色毡房随处可见，然而，却没有牧民愿意接待竖爷和三恒 —— 只因为，他俩是汉人。
四十多年前，当他们在沙漠中濒临绝境时，一个名叫乌莫缇的牧民救了他们。那时，一群牧民热情相待；四十多年后，旧地重游，他们依旧是他们，甚至连样貌都未曾改变，可牧民却已不是当年的牧民了。这不禁让两人心中五味杂陈，竖爷脸上一如既往地平静，三恒却将悲哀尽数写在了脸上。
在牧民们嫌弃的目光中，竖爷和三恒如同受了黥刑的犯人，匆匆离开了草原上的毡房群。原本留宿休息的想法，在两人心中，仿佛成了“犯罪念头”，被迅速掐灭。逃离，成了他们当时最迫切的念头。半个时辰后，两人落荒而逃般来到了山脚下的谷口 —— 四十多年前，乌莫缇正是在此指引他们前往蒲类。
四十多年，对于人而言太过漫长。这四十多年，能改变人，改变人心，改变人与人之间的关系，改变一切与人相关的事物；然而，四十多年对于自然来说，却又太过短暂，短暂到几乎没有任何变化。山谷还是那个山谷，两侧的岩石依旧如四十多年前那般陡峭嶙峋，四十多年的风吹日晒，丝毫没有改变它们的颜色和形状；岩石缝隙间的草木，依然像四十多年前那样稀疏寥落，四十多年的雨雪浸润，竟未催生出任何新的生命。
两人牵着马，缓缓走过狭窄且坑洼不平的山谷，又沿着陡直山坡上一条隐约可见的道路，攀上了山峰。酉时过半，他们终于抵达疏榆谷。此时，一轮红日悬挂在谷中西南方向的低空中，宛如一个漂浮在虚空中的火球；一片彩霞铺满半边天穹，恰似熊熊燃烧的火焰。柔和的日光晕染着碧绿的草丛，以及草丛间五颜六色的小花，仿佛微风拂过粼粼的碧波；绚烂的霞光映照着巍峨的雪峰，以及雪峰之下影影幢幢的林木，好像成群的萤火虫飞过深邃的夜空。
爬了半天的山坡，走了一天的山路，人和马都疲惫不堪。疏榆谷的微风，夹杂着清新的芬芳轻轻吹拂，让人和马再也无力继续前行。两人决定在草原上休息一夜，次日再赶往蒲类。
夜里，万籁俱寂，天空缀满星星。一阵轻微而急促的马蹄声从东北边传来，传入了竖爷的耳中。彼时，他正困在梦境里。梦中，在一处既陌生又熟悉的山脚下，一个身着绿色衣衫、貌若天仙的女子站在他面前。这女子容颜如十七八岁的少女，神态却沉稳持重，仿若历经沧桑的老妪。
“竖爷，等我们打败了穆岸，等世界恢复太平，你有什么打算啊？”绿衣女子目光柔和，轻声问道。
未等竖爷开口，女子紧接着又说：“我们来这里，在此定居，就我们两个，好不好？”
竖爷满脸窘迫，一时语塞，最后憋出两句连自己都觉得莫名其妙的话：“我们的年龄相差太大。我比你大多了，不合适。”
“你多大？”绿衣女子追问道。
“快四十，不是，快五十了。”竖爷支吾着回道。
“呵呵，我已经两百岁了。”绿衣女子笑着说道。
“那差得更多，更不合适了。”竖爷尴尬地笑了笑。
“那你是嫌我老了。”女子嗔怪道。
“不是这个意思。我不是这个世界的人，终究要离开的。”竖爷急忙解释。
“我知道，我不在乎。”绿衣女子紧紧盯着竖爷的眼睛，语气坚定。
“我有妻子。”竖爷神色毅然。脑海中，妻子的模样清晰浮现 —— 一个身着粗布衣裳、系着粗布围裙，体态微胖、面色黝黑的中年妇人。
“我也不在乎。”绿衣女子不为所动。
“可是我在乎。”竖爷说着，脸上的窘迫愈发明显。
绿衣女子正要再开口时，竖爷借着远处传来的马蹄声，强行挣脱了梦境。时节虽已临近夏日，草原的夜晚却依然寒意沁骨，在这冷得人恨不得蜷缩成团的夜里，竖爷的额头竟渗出细密汗珠。他抬手抹去汗水，回想起梦中种种，不禁轻叹了一口气。很快，那由远及近的马蹄声吸引了他全部注意力，将他从梦境的纷扰中拉回现实。他抬眼望向声音传来的方向，只见一群模糊黑影在北方急速朝西边移动，在清冷星光与幽暗草原的映衬下，宛如一群匆匆赶路的幽灵。
“那些是什么人？为何连夜赶路？他们去的方向分明是蒲类，难道蒲类出事了？”竖爷心中满是疑惑。
“中原局势动荡，如今西域怕是也不得安宁，莫不是匈奴人又来了？”念及此，他猛然想起十多天前在楼兰目睹的场景 —— 匈奴人当街强抢民女。他暗自思忖，匈奴人竟敢在远离其老巢的楼兰肆意妄为，那近在咫尺的蒲类，恐怕更是他们为所欲为之地。难不成匈奴人正大举入侵蒲类？想到这儿，他额头上又冒出了新的汗珠。竖爷立刻叫醒三恒，将自己的发现与推测和盘托出。两人当机立断，决定必须抢在匈奴人之前赶到蒲类，好让蒲类人提前做好防备。
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