方向已完全清晰，只剩下等待。还有将近六十年 —— 这几乎相当于一个普通人漫长的一生。如何度过这漫长的六十年，成了竖爷和三恒头痛的问题。回桃树谷继续避世修炼，很快成为两人的第一选择。他们离开蒲类后不久，便将目的地定为桃树谷。
三个月后，当酷暑彻底退去，浓浓的秋意笼罩大半个西域时，竖爷和三恒来到了已是冰天雪地的桃槐国。彼时，两山之间广袤的山谷已被皑皑白雪覆盖，像是被一张巨大的白色绒毯包裹着。凛冽的寒风如同无数把锋利的小刀，刮过脸颊时带着刺骨的疼。远处的山峦在风雪中若隐若现，原本青灰色的山体此刻也换上了洁白的盛装，只剩下尖锐的山脊线在昏暗的天光下勾勒出冷峻的轮廓。山谷里，积雪深及膝盖，每走一步都异常艰难，脚下的积雪被踩得发出“咯吱咯吱”的声响，在这寂静的山谷中显得格外清晰。游荡的桃槐人不见踪影，想必是躲进了温暖的居所躲避这严寒；来往商旅也销声匿迹，曾经热闹的商道如今只剩下茫茫白雪。两人在山谷入口便寸步难行，更遑论进入险峻的葱岭深处。无奈之下，他们决定先前往莎车暂住，等到来年大雪消融再入葱岭前往桃树谷。
葱岭东侧，昆仑山北麓，一条大河如玉带般自西南向东北延展 —— 那是大河的源头之一“葱岭河”。河水在阳光的照耀下波光粼粼，像是镶嵌在大地上的一串巨大的蓝宝石。其无数支流如蛛网密布于茫茫沙漠西南端，在沙海中撕开巨大缺口，造就了一片广袤、美丽而富庶的绿洲。绿洲上，成片的胡杨树枝繁叶茂，金黄的叶子在秋风中摇曳，仿佛在向人们展示着生命的活力。田野里，五彩斑斓的果实点缀其间，散发着诱人的香气。村庄错落有致地分布在绿洲上，袅袅炊烟在房屋上空缓缓升起，与远处的蓝天白云融为一体。莎车，作为西域南道最强国家之一，其王城“莎车城”便坐落于葱岭河绿洲东侧。城墙由巨大的土坯砌成，历经岁月的洗礼，呈现出深沉的土黄色，仿佛一位饱经沧桑的老者，默默守护着这座城市。此时，莎车老国王刚过世不久，王子延继位成为新国王。延自皮山国返回后信守承诺：他劝说老国王放弃发兵报复皮山并获成功；继位后，又立即召回占领西夜、子合两国的将士，恢复了两国自治权。
当延得知竖爷和三恒出现在莎车时，特地设宴招待，并诚恳邀请二人担任莎车士兵的训练教官。两人不愿无功受禄，便答应了延的请求。
莎车共有士兵将近四千人，人数算是不少了。不过，莎车士兵跟西域其它各国的士兵一样，既没有匈奴士兵的骑射能力，又没有汉军的利刃坚盾，因而战斗力远不如匈奴士兵和汉军。延在皮山时见识过竖爷和三恒的本事，他对竖爷和三恒两人答应了他的请求感到无比的兴奋，对两人能够教导出一支强大的军队充满了无限的希望。他预感乱世将要来了 —— 听闻过长安的一些传闻后，他知道朝廷即将发生变故。他料想，中原一旦发生动乱，西域也必将陷入纷争。东北边的匈奴，西北边的大宛和康居，西边的大月氏和大夏，甚至安息，没有一个是省油的灯。眼下，西域之所以还能维持表面的太平，莎车之所以还能保有大国的地位，全是因为中原朝廷的庇护与威慑力。接下来，要想在很有可能即将到来的乱世中自保，强大的军队必不可少，而一支强大的军队，除了先进的武器装备，战斗技巧也不可或缺。他深信，有了竖爷和三恒的教导，莎车的士兵在战斗技巧上必然能取得巨大的进步。
竖爷和三恒两人在桃树谷中接受桃道人训练九载，又在山海界历经大大小小的战斗数十场，战斗技巧和战斗经验在整个西域可以说无出其右。两人在担任莎车士兵的教官后，开始按照当年桃道人训练他俩的方式训练士兵。训练的场地选在城外一片开阔的荒原上，荒原的边缘是连绵起伏的丘陵，丘陵上覆盖着稀疏的枯草，在秋风中瑟瑟发抖。天空时常是灰蒙蒙的，偶尔有几只孤雁飞过，发出凄厉的叫声，更添了几分萧瑟之感。不过，没几天后，大部分士兵便因为训练强度太大而开始抱怨，甚至消极怠练。两人见状，经过沟通后决定从三千多士兵中筛选出一部分重点训练，其余人员则进行传统训练。他俩将这一想法告诉延之后，延表示支持，并在士兵中发文告知：被选中参加重点训练的士兵饷银翻五倍。如此一来，士兵们的抱怨消失了，训练也都积极起来。
经过七天的淘汰筛选，最终有五百士兵成为重点训练人员。在接下来的三个月里，这五百士兵拿着普通士兵五倍的饷银，咬牙经受住了艰苦的训练，逐渐适应了高强度的训练节奏。这段时间里，天气也在悄然发生着变化。秋意越来越浓，气温一天天降低，荒原上的风变得更加凛冽，吹在人脸上如同刀割一般。枯黄的野草被风吹得贴在地面上，仿佛在向这强大的自然力量屈服。远处的山脉上，积雪的范围越来越大，从山顶逐渐向山腰蔓延，像是给山体戴上了一顶顶白色的帽子。偶尔下场秋雨，淅淅沥沥的，将整个世界都笼罩在一片朦胧之中，训练的场地变得泥泞不堪，但士兵们依旧坚持着训练，汗水和雨水混在一起，从他们的脸颊上滑落。
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