老斜双手接过文牒时，指尖微微发颤。他将文书郑重地贴在胸前，深吸一口气，突然跪地行了大礼，额头重重磕在青石板上：
"草民定不负殿下所托！若有一字虚言，愿受千刀万剐！"
朱雄英俯身将他扶起，目光灼灼："你若是干的好了，孤亲自为你授官加爵。"
说着从腰间解下一个蟠龙玉佩塞进他手中，"带着这个，若是有人为难你，让他们知道你是为谁办事。"
老斜捧着玉佩的手抖得厉害。
这个被人嘲笑"斜眼"半辈子的商人，此刻竟哽咽得说不出话来，只能再次重重叩首。
走出房门时，老斜的脊背挺得笔直如松。
阳光透过雕花窗棂，在他脸上投下斑驳的光影。
那张饱经风霜的面容上，歪斜的眼睛里闪烁着前所未有的光芒。
守在廊下的侍卫们不自觉地屏住呼吸——这个平日佝偻着背的商人，此刻竟透着股肃杀之气，活像个即将远征的将军。
远处《赤伶》的唱词隐约传来："位卑未敢忘忧国..."
老斜驻足聆听，粗糙的手指无意识地摩挲着怀中玉佩。
他知道，此去西域，等待他的是大漠风沙，是刀光剑影。
但那又如何？
"哪怕无人知我..."
这句唱词已如烙铁般印在他心头。
老斜最后望了眼那扇雕龙绘凤的房门，嘴角扬起一抹决然的笑意，转身踏入漫天霞光之中。
夕阳将他的影子拉得很长，恍若一柄出鞘的利剑。
...
三天的时光如白驹过隙，转眼便到了太子朱标寿辰这日。
白金瀚门前张灯结彩，朱红色的地毯从大门一直铺到街口。
店掌柜王富贵站在门口，不停地用袖子擦拭着额头上滚落的汗珠。
他那身崭新的绸缎长衫早已被汗水浸透，紧贴在肥硕的身躯上。
店小二们更是忙得脚不沾地，一个个面色潮红，像没头苍蝇似的在门前穿梭。
"礼部李尚书到——"
随着一声高喝，一顶八人抬的官轿稳稳落在门前。王富贵一个激灵，连忙小跑着迎上去，差点被自己的衣摆绊倒。
围观的百姓顿时炸开了锅。
"天爷啊！那不是李尚书吗？"
"快看轿子上的徽记，真是礼部的！"
几个卖糖葫芦的小贩连生意都不做了，踮着脚尖往这边张望。
还没等李尚书进门，又是一阵骚动。
"凉国公到——"
只见蓝玉骑着高头大马，带着一队亲兵呼啸而来。
围观的百姓吓得连连后退，几个胆小的妇人直接躲进了临街的店铺。
"这阵仗..."一个卖炊饼的老汉咂舌道，"老夫在应天府住了六十年，头回见这么多大人物扎堆儿。"
他身旁的书生突然瞪大眼睛：
"快看！那不是郑国公常家三兄弟吗？"
只见常茂、常升、常森三兄弟联袂而至，那气势吓得路边的狗都夹着尾巴溜走了。
最让人震惊的还在后头。
"太子殿下驾到——"
这声吆喝一出，整条街顿时响起热烈的欢呼声。
百姓们自发地让开道路，却都踮着脚尖想要一睹太子风采。
几个孩童兴奋地挥舞着手中的风车，他们的父母也不阻拦，只是笑着将孩子举得更高些。
王富贵挺直腰板，从容地迎上前去行礼。作为太孙的心腹，他早已不是当年那个战战兢兢的小掌柜了。
不过当他看到太子身后那几位尚书大人赞许的目光时，还是忍不住悄悄擦了擦手心渗出的汗水。
街角处，几个胆大的闲汉还在窃窃私语：
"乖乖，这白金瀚什么来头？"
"听说背后是..."
话没说完就被同伴捂住了嘴，两人惊恐地对视一眼，再不敢多言。
一群身着儒衫的年轻学子正围在街角兴奋地议论着。
为首的青衫学子挥舞着手中最新一期的《大明日报》，声音因激动而微微发颤：
"诸位同窗快看！昨日《大明日报》头版刊载，今日太孙殿下为太子贺寿，将献上新编舞台剧《赤伶》！报上说此剧融合古今，开创戏曲新篇，若能亲见，真乃三生有幸！"
他身旁的圆脸学子连忙凑近报纸细看："天呐！报上说这是太孙殿下亲自编导，从剧本到舞台设计都出自殿下之手？据说连唱腔都是新创的！真想看看啊！"
"你们啊，都没仔细读报。"一个高个子学子笑着摇头，指着报纸末版的小字："看这里写着，这次演出设在露天舞台，百姓皆可在外围观看。太孙殿下特意嘱咐，艺术当与民同乐。"
众人闻言顿时欢呼起来。一个年纪稍小的学子兴奋地蹦跳着：
"太好了！我爹还说托关系都弄不到请帖呢！"
"更妙的是这个！"青衫学子翻到第二版，指着一段文字念道：
"《大明日报》将派画师全程记录，明日特刊全版刊载演出盛况，更有太孙殿下独家专访！"
"不愧是太孙殿下！"圆脸学子感叹道，"总是想着让百姓也能共享文化盛宴。我听说上次的白金瀚诗会，殿下也是特意让人把佳作刊在日报上。"
不远处，几个卖报的小童正扯着嗓子吆喝：
"看报看报！《大明日报》特别号外！太孙殿下新剧《赤伶》今日首演！"路人纷纷驻足购买，转眼间一摞报纸就见了底。
茶楼里，说书先生拍着醒木道：
"列位看官，要说这《大明日报》，可是太孙殿下一大创举。自打有了这报纸，咱们老百姓也能及时知晓朝廷大事，再不会被那些地保乡绅蒙骗了！"
学子们听到这番议论，都不由自主地挺直了腰板。
青衫学子轻抚报纸，低声道："太孙殿下常说，开启民智方能强国。这份胸怀，当真令人敬佩。"
正说着，远处传来一阵喧哗声。
学子们连忙收起报纸，随着人流朝白金瀚方向涌去。每个人脸上都洋溢着期待的神色，仿佛即将见证一个新时代的开端。
对面茶楼的二楼窗口，挤满了看热闹的富商。
其中一人突然指着远处惊呼：
"那是...龙辇？！"
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