他眸中精光一闪，“送书于你，是他们投石问路的价码。如今，价码已下，该轮到我开价了。”
数日后，汴京东华门内一处不甚起眼的私人园圃暖阁。
几盏素纱宫灯将小巧的暖阁照得亮如白昼。
几碟精致的宋式小菜，一壶温热的玉冰烧摆在桌案上。
气氛凝重而怪异。
陈太初端坐上首，依旧是月白的细棉直裰，手持一盏晶莹剔透的琉璃杯，杯中琥珀色的酒液轻轻摇曳。
桌案对面，兀卒通贡和骨勒茂才一正一副两位使臣正襟危坐，脸上努力挤出谦卑到近乎谄媚的笑容，额角的汗珠在暖阁的微热中却止不住地渗出来。
暖阁门外，隐约还能瞥见两名铁塔般的玄袍身影。
酒过三巡，菜动五味，只是夏使面前杯盏几乎未动。
“签枢大人……”兀卒通贡小心翼翼斟满一杯玉冰烧，双手捧起，声音带着刻意压低的颤抖，“前番不知深浅，多有冒犯夫人清誉及……签枢之雅好……实在罪该万死！然我国主……当真是抱璞怀玉，感佩天朝之德啊……这两日，我等思之再三，痛定思痛……”
骨勒茂才也连忙端起酒杯，脸上堆着几乎要掉下来的谄媚：“是极是极！大人神威盖世，仁德无双！我等番邦小臣皆如蝼蚁，只求签枢大人垂怜……在陛下面前，多多美言……将条款降……降那么一丝丝……”
陈太初缓缓转动着手中琉璃杯，杯中酒液映着灯火，如同流动的琥珀。他似笑非笑地瞥了一眼那两个笑得比哭还难看的夏使：“降？不知贵使……期望降到何处？”
兀卒通贡如蒙大赦，鼓起勇气：“我等商议……恳请……恳请天朝……恢复战前边界即可！
我夏邦愿依祖宗旧制，奉天朝为兄皇帝，岁赐照常……”
此言一出，空气仿佛都凝固了。
陈太初手中的琉璃杯“叮”的一声轻响，搁在梨花木桌面上。
那双深邃的眼眸抬起，冰锥般的寒意瞬间取代了方才的戏谑：“战前边界？”他轻轻重复，每个字都像是从牙缝里磨出来，“尔等发兵震龙城，掠我州郡、焚我村寨时，可曾想过有今日？莫非当本官朝堂上的话，也是这桌上的酒菜一般随意吐出的吗？”
骨勒茂才魂飞魄散，一把死死拽住还要争辩的兀卒通贡的袍袖，猛地按下他的头，自己更是噗通跪倒在地：“签枢息怒！息怒！兀卒大人……他……他是被签枢的神威吓昏了头！胡言乱语！我……我等的意思……是……是……”他脑子飞速旋转，想起那日陈府门前被黑奴吓得屁滚尿流的场景，脱口而出：“我等……只求能比……比签枢在朝堂上的条件……宽松那么……那么一点点！绝不敢妄想恢复战前！”
陈太初看着脚下抖如筛糠的两人，冰冷的嘴角终于勾起一丝似真似假的笑意。
他重新拿起酒杯，在手中轻轻把玩，目光重新回到那清澈的琥珀色酒液上。
“罢了，我亦非铁石心肠。”他声音放缓，带着一丝慵懒的戏谑，“看在尔等奔波不易，又‘孝敬’了不少有趣之物的份上……”他指尖在琉璃杯沿轻轻一划，“朝堂三款？其一，失地寸土不得归还！其二，李乾顺帝号必削！至于第三条么……”
他抬眼看两人瞬间亮起的希冀目光。
“质子在汴梁，不可动摇！岁贡嘛……盐铁马匹可以酌情减一些，以示天朝宽宥之恩。但必须另有一条——”
他顿了顿，一字一句：“除我大军现已掌控之州县堡寨外，西夏割让应理、鸣沙（皆在河西走廊东部，灵州以西）二州！以为边患滋扰之罚！此乃底线！”
割让灵州东已然断臂，再割灵州西二州，如同将刀尖顶在了咽喉！但比起朝堂上那寸土不让、人质财货尽索的灭国条款……
兀卒通贡与骨勒茂才对视一眼，都看到了彼此眼中那丝难以形容的、绝望中又带着一丝侥幸的狂喜！
“应理、鸣沙二州？！”骨勒茂才失声惊呼，随即意识到失态，猛地伏地，声音带着狂喜的哽咽和颤抖的难以置信：
“签枢大人真乃万家生佛！西夏……西夏……谢签枢大人开恩！谢签枢大人开恩啊！”
那劫后余生般的呼喊，混杂着如释重负的狂喜与刻骨的心痛，在这间堆满笑泪与算计的暖阁里回荡。
陈太初举起琉璃杯，将杯中那如血般浓烈的酒液一饮而尽。
桌下阴影处，一只来自海外的毛茸小畜“球球”（陈太初家养的波斯猫），正慵懒地舔舐着一枚滚落在角落、闪烁着诡异绿光的猫眼石。
那宝石折射出的光斑，如同贪婪的貔貅之眼，正无声地咀嚼着远在河西的千里沃土。
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