靖康六年五月二十二，子夜。
灵州城东三十里，宋军前锋大营。
白日里喧嚣震天的杀伐之气已然沉寂，唯余戈壁荒原特有的、渗入骨髓的寒凉。
朔风卷着细碎的沙砾，抽打在临时圈起的营栅上，发出鬼哭般的呜咽。
中军辕门内一片被火把照得亮如白昼的空地上，却涌动着一股与这死寂寒夜格格不入的、近乎狂热的躁动！
空地中央，一座巨大的、由精钢骨架与粗韧麻绳构成的三角支架已然竖起。
支架下，数十名赤膊的力士正喊着低沉的号子，将一卷卷厚重如巨蟒蜕皮般的特制“桐油浸蚕丝布”缓缓展开！
那布匹呈现出一种奇异的暗黄色泽，触手坚韧如老牛皮，边缘以密实的针脚缝入细如发丝的牛筋索！
布面之上，更以某种特制的、散发着刺鼻气味的黑褐色胶漆，描绘着巨大的、如同符咒般的玄奥纹路——此为天工院秘制“气密符”，专为锁住热气而设！
“鼓风！快！”天工院大匠鲁三锤圆胖的脸上不见丝毫笑意，只有一种近乎苛刻的专注。他粗短的手指猛地指向支架旁那台正发出低沉嗡鸣、喷吐着滚滚黑烟的怪物——一台缩小版的“泰山”蒸汽机！
只不过其驱动的不再是明轮，而是连接着数根粗大帆布风管的巨大叶轮！
“呜——嗡——！”蒸汽机嘶吼！
叶轮疯狂旋转！
狂暴的气流顺着帆布风管，如同巨兽的呼吸，狠狠灌入那正在地上缓缓鼓胀、形如巨大纺锤的“气囊”雏形中！
坚韧的桐油布在气压下剧烈颤抖、膨胀！
发出令人牙酸的绷紧声！
“燃炉！点火！”另一侧，沈括的声音冷冽如冰。
他亲自守在一具由精铁打造、形似巨大蟾蜍的“猛火油裂解炉”旁！
炉口粗大的铜管连接着气囊底部预留的进气口！
两名学徒颤抖着手，将一桶粘稠如蜜、散发着刺鼻气味的“石脂水”（原油）倒入炉膛！
嗤啦——！
一根蘸满油脂的火把被投入炉口！
幽蓝色的火焰瞬间升腾！
随即转为炽白！
炉膛内发出沉闷的爆裂声！
裂解产生的、带着高温与恶臭的“轻质油气”，顺着铜管嘶嘶涌入气囊！
气囊底部迅速被灼热的气流充盈、鼓胀！
那巨大的暗黄色纺锤体，如同被注入生命的洪荒巨卵，在蒸汽鼓风与热油气的双重灌注下，以肉眼可见的速度膨胀、升腾！
其表面玄奥的“气密符”在火光下流转着诡异的幽光！
“藤篮！挂索！”鲁三锤厉喝！
一架以百年老藤精心编织、外覆多层浸油牛皮、形如巨大鸟巢的椭圆形吊篮，被数十名力士喊着号子抬至气囊下方！
篮壁外侧，精巧镶嵌着铜制仪表盘——气压计、高度仪、简易罗盘！
篮内固定着两具小型“燃石（煤气）喷灯”，喷口指向气囊底部！
更有一台精巧的、由齿轮链条驱动的木制方向舵轮！
篮沿四周，垂下数十根粗如儿臂、浸透桐油的麻棕缆索，缆索尽头，是深埋地下的巨大铁桩！
“升——！”沈括猛地挥下手臂！
力士们同时松开固定气囊底部的最后几道巨索！
嗡——！
一声沉闷的、仿佛来自大地深处的震颤！
那膨胀到极致、足有十丈长短的巨大气囊，如同挣脱束缚的洪荒巨兽，猛地向上挣脱！
沉重的藤篮被带得离地而起！
悬停在离地丈许的空中！
气囊底部喷灯骤然点燃！
幽蓝色的火舌舔舐着气囊，持续注入滚烫的热流！
气囊在热力与浮力作用下，开始缓慢而坚定地向上攀升！
十丈！二十丈！三十丈！…
“我的老天爷…”
“这…这是要飞上天宫吗？！”
营地四周，无数被惊醒的宋军士卒仰头望天，目瞪口呆！
火光映照下，那悬浮于夜空、如同山岳般庞大的暗黄巨影，投下的阴影几乎覆盖了半个营地！
蒸汽机的轰鸣、喷灯的嘶吼、气囊在夜风中鼓胀的闷响…汇成一股令人心胆俱裂的、不属于人间的咆哮！
“元帅！末将愿往！”背嵬军副统制高宠按捺不住胸中激荡，踏前一步，对着凝立如山的岳飞抱拳请命！
他身后，数名悍将也纷纷出列！
飞天之器！
此等神迹！
谁不想亲历？！
岳飞仰望着那已攀升至五十余丈高空、在稀疏星月映衬下更显狰狞庞大的巨影，玄甲下的胸膛也在剧烈起伏！
一股属于武人最原始的、征服天空的渴望如同野火般灼烧！
他几乎要脱口应允！
但目光扫过藤篮中那两个正紧张调试仪表、身形在巨物映衬下渺小如蚁的匠师身影…他猛地攥紧拳头，硬生生压下这股冲动！
“高宠！”岳飞声音沉凝如铁，“着你率亲卫四名！携‘千里镜’、‘绘影板’（简易绘图工具）！随沈、鲁二位先生登艇！凡城头炮位、兵营粮囤、马道暗渠…一草一木！皆需详录！不得有误！”
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