天佑二年，五月初五，端午。
开德府的秦王府邸，虽不及汴梁王府的恢弘，却处处透着北方大族的沉稳与底蕴。庭院深深，古槐如盖，洒下细碎的阳光。陈守拙老太爷被安置在最为通风敞亮的上房，由精心挑选的老仆伺候着。或许是归乡的慰藉，或许是儿子守在身边的安心，老人枯槁的脸上竟真的多了几分血色，昏沉的眼神也清亮了些许，偶尔能认出近前的人，甚至能含糊地喝下几口精心熬制的参粥。
陈太初日夜侍奉在侧，亲自尝药问膳，见父亲精神稍振，心中稍安。府中大夫却私下禀报：“王爷，老太爷此乃回光返照之象，油尽灯枯，非药石能逆。如今全凭心头一口气撑着，能延几日，实属天意，万不可掉以轻心。” 陈太初默然点头，心中沉重。宗族核心子弟大多已随他迁往流求或散居海外，留在此地的多是些远支旁系，府中难免显得有些冷清，但这反而让老太爷少了应酬之苦，得以静养。
正当他稍稍安心之际，一封来自汴梁、加盖皇帝私印的“中旨”送到了案头。旨意言辞极其温和，以弟自称，恳切邀请“秦王兄”于端午佳节赴汴梁金明池共赏龙舟，一叙兄弟之情。陈太初览毕，目光深邃。他知道，真正的交锋，即将开始。安顿好父亲，嘱托心腹严密守护，他便带着一队精简的护卫，悄然启程，奔赴汴梁。
端午日的汴梁，金明池。
盛况空前！仿佛要将去年以来的压抑沉闷一扫而空。碧波荡漾的金明池畔，彩旗招展，人山人海，欢呼声、锣鼓声震耳欲聋。数十条龙舟如离弦之箭，在湖面上劈波斩浪，桨手们喊着雄壮的号子，奋力划动，水花四溅。两岸的百姓翘首以盼，为自己支持的舟队呐喊助威，空气中弥漫着艾草、粽叶的清香和热烈的节日气氛。皇家亦依例开放部分苑囿，与民同乐，更添盛世华彩。
池畔最佳观景处，一座名为“丽景台”的华丽楼阁临水而建，飞檐斗拱，纱幔轻扬。此处戒备森严，却并非完全隔绝外面的喧嚣，反而能将池中盛景与万民欢腾尽收眼底。
阁内，不似外间喧闹。熏香袅袅，陈设雅致。皇帝赵桓一身常服，面色依旧苍白，倚在铺着软垫的临窗坐榻上，身上盖着薄衾，虽强打精神，却难掩病容。他望着窗外沸腾的景象，眼神复杂。
内侍低声禀报：“陛下，秦王殿下到了。”
赵桓微微颔首：“请秦王兄入内，尔等皆退下，无朕吩咐，不得打扰。”
陈太初步入阁中，亦是一身简便的青袍，摒去了王爷仪仗，如同寻常访友。他目光扫过赵桓的病容，心中微叹，面上却平静无波，依礼微微躬身：“臣，陈太初，参见陛下。”
“秦王兄不必多礼，快请坐。”赵桓抬手虚扶，声音带着一丝疲惫的沙哑，“今日端午，只叙家礼，不论国事… … 咳咳…” 话未说完，便是一阵轻咳。
内侍奉上香茗后，悄然退下，阁中只剩君臣二人。窗外的欢呼声、鼓乐声隐隐传来，更衬得阁内一片异样的寂静。
赵桓的目光从窗外收回，落在陈太初脸上，仿佛陷入了遥远的回忆：“政和五年端午，朕尚未被封太子，还是定王时，在樊楼初识兄台，兄台的一首，“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处”技惊四座，与王兄深入了解，兄那时便以一篇《漕运新策》更让人耳目一新… … 宣和年间，你我合力，排除万难，设立大宋钱号，整顿金融，充盈国库，何等意气风发… … 后来，蔡京老贼构陷，兄被迫离京，游历四海，朕… … 朕竟未能力保… …” 他语气低沉，充满了追忆与… … 悔意。
陈太初静坐聆听，并未插言，只是指尖无意识地摩挲着温热的茶杯。
赵桓继续道，语气愈发感慨：“直至靖康元年，金虏南下，社稷危如累卵，满朝朱紫或束手，或欲南逃！唯兄台！以一文臣之身，挺身而出，挽狂澜于既倒！沧澜舸血战，孤身入敌营… … 那般胆识担当，朕… … 至今思之，犹感惭愧。” 他顿了顿，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“及至后来，兄推行新政，虽手段酷烈，然《四海论》中之深意，‘天下为公’、‘民为邦本’… … 朕虽仍有疑虑，却亦不得不承认，其心至公，其志至伟！”
他长长叹了口气，仿佛耗尽了力气，目光变得锐利而直接，带着一种近乎绝望的困惑：“秦王兄，朕今日只想问一句真心话。自古帝王，诛杀功臣者众，然我大宋自太祖皇帝起，便立下‘不杀士大夫’之誓，朕虽不肖，亦从未动过鸟尽弓藏之念！为何… … 为何历朝历代皆是君权神授，代天牧民，到了朕这里，兄却非要… … 非要行这‘君主立宪’，分朕之权，限朕之柄？朕… … 究竟做错了什么，竟让兄觉得，朕… … 不配独掌这江山？”
这一问，石破天惊！将所有伪装、所有试探、所有迂回，彻底撕开！赵桓死死盯着陈太初，苍白的脸上因激动而泛起潮红，眼中充满了不甘、委屈与一种深不见底的恐惧。
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