天佑二年，腊月，开德府，濮阳城东，秦王府。
凛冬已至，朔风如刀，卷着干冷的雪沫，抽打着王府朱漆剥落的高墙与门前那对沉默的石狮。昔日车马喧嚣的府前街巷，如今被一种刻意维持的肃静笼罩，唯有悬挂在檐下的素白灯笼在寒风中无助地摇曳，散发出惨淡的光晕，映照着往来之人凝重悲戚的面容。空气中弥漫着一股浓得化不开的草药苦涩气味，混杂着冬日特有的寒意，沉沉地压在每个人的心头。
府邸深处，那间烧着地龙、却依旧驱不散生命寒意的主屋内，烛光昏暗。曾经在开德府码头还能坐在轮椅上感受故土风物的老太爷陈守拙，此刻已彻底灯枯油尽。他静静地躺在锦榻之上，双目紧闭，面容枯槁得如同深秋经霜的落叶，仅剩一丝游丝般的微弱气息，证明着这位老人仍在与无可挽回的命运做着最后的、无声的抗争。数名须发皆白的老大夫束手立于外间，摇头叹息，药石无效，已然回天乏术。
榻前，秦王陈太初默默跪坐，紧握着父亲冰冷干瘦的手，仿佛想将自己的生命力渡过去。他连日奔波操劳、本就清瘦的面容更显憔悴，鬓角新添的霜色在跳动的烛光下格外刺眼。异母弟陈守诚与继母刘氏红着眼圈侍立一旁，不时用温热的帕子擦拭老人毫无知觉的额头。压抑的啜泣声在寂静的房间里低回，更添悲凉。
而此时的秦王府，早已不再是寻常亲王府邸的格局。 几乎整个与陈太初命运紧密相连的核心力量，皆因老太爷的病情与陈太初的起复，从天涯海角汇聚于此。偌大的府邸，前厅后院、廊庑厢房，皆已人满为患。
庭院中，廊檐下，黑压压站满了人。 海外的宗亲、旧部，能赶回来的，几乎都到了。为首的一位老者，身着虽不华丽却用料考究的棉袍，面容饱经风霜却目光锐利，正是昔日糖坊、酒坊大掌柜，如今坐镇金山（美洲）开拓基业的王奎。他接到消息，将海外事务交托副手，日夜兼程，终于在年前赶回。此刻，他望着主屋方向，眼神复杂，既有对老友即将离世的巨大悲痛，亦有对世事沧桑的无限感慨。他与陈守拙，是从一无所有、比邻结庐的贫贱之交，一路相互扶持，走到今日，情谊早已超越寻常主仆，更似兄弟。其子王栋（或沿用前文设定之名），如今也已独当一面，沉默地站在父亲身后，眉宇间有挥之不去的忧色。
旁边，身材依旧壮实、声若洪钟的王铁匠，正与身形魁梧、已显大将之风的儿子王铁柱低声交谈。王铁匠依旧是那副火爆脾气，只是此刻也压低了声音，拳头紧握，眼中满是对老东家即将离去的痛惜。王铁柱则更为沉稳，目光扫过院中众人，似在评估着这股凝聚起来的力量。他们代表的是陈太初起家的军工根基，从开德府的小铁匠铺到流求的庞大工坊，始终是陈氏势力最坚硬的脊梁。
陈氏宗族中，陈德胜、陈华启等核心子弟，皆已从各地任上告假归来。他们或身着官袍，或作儒生打扮，聚在一处，面色沉痛，低声交换着对朝局、对家族未来的看法。他们的归来，象征着陈氏宗族力量的整合与对陈太初的坚定支持。
此外，尚有众多面孔：有从流求赶回的政务干才，有在四海商号掌管一方贸易的大掌柜，有在“听风营”中负责情报网络的低调人物，甚至还有几位看似寻常、实则身怀绝技的江湖异人，受过大恩，此刻也前来尽一份心意。男人们大多沉默肃立，女眷们则多在偏厅厢房，空气中弥漫着低泣与叹息。
王府总管陈安，这位追随陈太初父子数十年的老管家，此刻更是忙得脚不沾地，却又强忍着悲痛，竭力维持着府内秩序，安排食宿，接待络绎不绝前来探问或吊唁的本地官员、士绅名流。他鬓发早已全白，腰背也不再挺直，但眼神中的忠诚与干练，却丝毫未减。
人人面容悲凄，为榻上那位行将就木的老人，也为一个时代的悄然落幕。这汇聚一堂的众人，俨然构成了一个微缩的“陈氏帝国”图谱：海外拓殖的王奎，军工根基的王铁匠家族，宗族核心的陈德胜等人，朝中盟友的潜在代表（虽未明言，但其影响力已通过这些人脉网络体现），以及庞大的商业、情报网络。他们的齐聚，无声地彰显着陈太初即便远离权力中心多年，所积累的底蕴是何等深厚。
寒风穿过庭院，卷起枯叶，打着旋儿。
廊下的灯笼忽明忽暗，映照着一张张忧虑的脸。
药香、墨香、以及冬日寒冷的气息交织在一起。
没有人高声言语，一种共同的、沉重的预感压在每个人心头——
濮阳城的这个腊月夜晚，
似乎格外漫长，
格外寒冷。
仿佛在等待着，
那颗维系着太多过往与未来的苍老心脏，
最终停止跳动的…
那一刻。
而那一刻之后，
这汇聚的力量将何去何从，
新的篇章又将如何开启，
无人知晓，
唯有寒风，
依旧在窗外…
呜咽不止。
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